Chilenske mumier gir første genetiske bevis på at europeere brakte kopper til Amerika

I fem århundrer har den dødeligste epidemien i Amerikas historie manglet molekylære bevis for sitt opphav. Det gapet er nå tettet. Forskere fra Trinity College Dublin og University of Chile har hentet ut DNA fra koppevirus fra to naturlig mumifiserte individer i det nordlige Chile, noe som gir det første direkte genetiske beviset på at kopper kom til Amerika fra Europa i kolonitiden.phys+1

Studien, som ble publisert torsdag i tidsskriftet Science, analyserte eldgammelt viralt DNA fra to individer begravd på et arkeologisk sted kalt Camarones 9, nær Chiles stillehavskyst, mellom slutten av 1400-tallet og begynnelsen av 1600-tallet. De virale genomene var nesten identiske, noe som indikerer at begge ble smittet under det samme utbruddet. Forskerne ga den nye varianten navnet CAM9 – en nå utdødd linje som evolusjonært sett ligger mellom europeiske middelalderstammer og senere varianter fra kolonitiden.sciencealert+2

En manglende brikke i virusets slektstre

Plasseringen av CAM9 i koppevirusets fylogenetiske tre er sentral for funnet. Den opptar nøyaktig den plassen hvor en nylig ankommet variant bør dukke opp: nedstammet fra linjer i den gamle verden, men ennå ikke bærer av mutasjonene som akkumulerte seg gjennom generasjoner med smitte i Amerika.martincid

"Dette funnet gir den første molekylære bekreftelsen på at kopper ble ført til Amerika i kolonitiden," sier Dr. Shigeki Nakagome ved Trinitys medisinske fakultet. Teamet fant også at virusets evolusjon bremset merkbart ned under høyden av kolonieekspansjonen på 1600- og 1700-tallet, noe som tyder på at viruset nådde et evolusjonært optimum i immunologisk naive befolkninger.sciencealert+1

Dr. Lara Cassidy ved Trinitys institutt for genetikk og mikrobiologi bemerket at den evolusjonære stabiliteten ser ut til å ha tatt slutt på 1800-tallet etter hvert som vaksinasjon ble utbredt, og at tempoet i virusets endringer økte igjen etter hvert som immunitetsnivåene steg.phys

Omfang og implikasjoner

Det anslås at kopper forårsaket rundt fire millioner dødsfall i urfolksmiljøer i Amerika, noe som bidro til befolkningsnedgang på opptil 90 prosent i de hardest rammede regionene. Sykdommen kom ofte i forkant av kolonihærene og spredte seg gjennom eksisterende handelsnettverk blant urfolk.sciencealert+1

Forskerteamet, ledet av doktorgradsstudent Bruno Romero González, lette opprinnelig ikke etter patogener. Romero González behandlet beinprøver for å finne data om befolkningens opphav da en bioinformatisk prosess markerte viralt materiale i begge mumiene. Medforfatter Constanza de la Fuente Castro fra University of Chile understreket både den tekniske vanskeligheten med å jobbe med eldgammelt, nedbrutt DNA og behovet for større forskningskapasitet i Latin-Amerika.martincid+1

"Hvis vi prioriterer kapasitetsbygging fremfor å eksportere prøver, kan det ta lengre tid å publisere, men den kunnskapen vil være forankret i regionen i stedet for å bli hentet ut fra den," sa de la Fuente til ScienceAlert.sciencealert