Chilenska mumier ger första genetiska beviset på att européer förde smittkoppor till Amerika

I fem århundraden har den dödligaste epidemin i Amerikas historia saknat molekylära bevis för sitt ursprung. Den luckan har nu fyllts. Forskare från Trinity College Dublin och University of Chile har utvunnit DNA från smittkoppsvirus från två naturligt mumifierade individer i norra Chile, vilket ger det första direkta genetiska beviset på att smittkoppor kom till Amerika från Europa under kolonialtiden.phys+1

Studien, som publicerades på torsdagen i tidskriften Science, analyserade gammalt viralt DNA från två individer som begravts på en arkeologisk plats kallad Camarones 9, nära Chiles stillahavskust, mellan slutet av 1400-talet och början av 1600-talet. Deras virala genom var nästan identiska, vilket tyder på att båda smittades under samma utbrott. Forskarna gav den nya stammen namnet CAM9 – en nu utdöd linje som evolutionärt sett ligger mellan europeiska medeltida stammar och senare varianter från kolonialtiden.sciencealert+2

En saknad länk i virusets släktträd

Placeringen av CAM9 i smittkoppsvirusets fylogenetiska träd är central för upptäckten. Den upptar exakt den plats där en nyanländ stam bör dyka upp: härstammande från linjer i den gamla världen men ännu inte bärare av de mutationer som ackumulerades under generationer av smitta i Amerika.martincid

"Denna upptäckt ger den första molekylära bekräftelsen på att smittkoppor fördes till Amerika under kolonialtiden," säger Dr. Shigeki Nakagome vid Trinitys medicinska fakultet. Teamet fann också att virusets evolution saktade ner märkbart under höjden av kolonial expansion under 1600- och 1700-talen, vilket tyder på att viruset nådde ett evolutionärt optimum i immunologiskt naiva befolkningar.sciencealert+1

Dr. Lara Cassidy vid Trinitys institution för genetik och mikrobiologi noterade att den evolutionära stabiliteten verkar ha upphört under 1800-talet i takt med att vaccination blev utbredd, och att takten i virusets förändringar ökade igen när immunitetsnivåerna steg.phys

Omfattning och implikationer

Det uppskattas att smittkoppor orsakade cirka fyra miljoner dödsfall i ursprungsbefolkningar i Amerika, vilket bidrog till befolkningsminskningar på upp till 90 procent i de hårdast drabbade regionerna. Sjukdomen kom ofta före kolonialarméerna och spreds genom befintliga handelsnätverk bland ursprungsbefolkningen.sciencealert+1

Forskarlaget, lett av doktoranden Bruno Romero González, letade ursprungligen inte efter patogener. Romero González bearbetade benprover för att få data om befolkningens ursprung när en bioinformatisk process markerade viralt material i båda mumierna. Medförfattaren Constanza de la Fuente Castro från University of Chile betonade både den tekniska svårigheten att arbeta med gammalt, nedbrutet DNA och behovet av större forskningskapacitet i Latinamerika.martincid+1

"Om vi prioriterar kapacitetsuppbyggnad framför att exportera prover kan det ta längre tid att publicera, men den kunskapen kommer att vara förankrad i regionen istället för att utvinnas ur den," sa de la Fuente till ScienceAlert.sciencealert