Une étude laser révèle une civilisation perdue de millions d’habitants en Amazonie

Une vaste étude aérienne par laser a révélé qu'une ancienne civilisation du sud-ouest de l'Amazonie était bien plus étendue que ce que les scientifiques imaginaient, comptant des dizaines de milliers d'ouvrages monumentaux et une population ayant pu atteindre 3 millions de personnes à son apogée.

Les résultats, publiés mercredi dans Nature, décrivent la civilisation Aquiry, un réseau de communautés ayant prospéré entre environ 600 av. J.-C. et 850 apr. J.-C. sur une zone d'environ 183 000 kilomètres carrés dans les actuels États brésiliens d'Acre et d'Amazonas.phys+2

Cachés sous la canopée

Des chercheurs dirigés par Martti Pärssinen, professeur émérite à l'Université d'Helsinki, ont survolé près de 4 500 kilomètres carrés de forêt tropicale en 2024 à l'aide du LiDAR, une technologie projetant des impulsions laser depuis des aéronefs pour cartographier le terrain sous une végétation dense. L'étude a révélé 432 ouvrages géométriques, dont 396 étaient jusqu'alors inconnus de la science.newscientist+2

En extrapolant ces résultats à l'ensemble du territoire Aquiry, l'équipe estime que la civilisation pourrait avoir compté entre 24 000 et 30 000 structures de ce type. Ces ouvrages atteignent jusqu'à 50 hectares, avec des fossés mesurant généralement 12 mètres de large et jusqu'à 5 mètres de profondeur.zmescience+1

"L'ampleur et la précision de ces constructions sont tout simplement stupéfiantes", a déclaré Pärssinen à New Scientist.newscientist

Une population se chiffrant en millions

En utilisant des estimations de main-d'œuvre et la densité des sites, les chercheurs ont calculé une population maximale comprise entre 1,25 et 3 millions de personnes entre 100 et 300 apr. J.-C., sur une zone représentant moins de 3 % de la Grande Amazonie. Cette découverte remet en question les estimations conservatrices antérieures pour l'ensemble du bassin amazonien, qui variaient de 1 à 10 millions d'habitants, suggérant que la population totale de la région pourrait s'être chiffrée en dizaines de millions.sciencealert+1

Michael Heckenberger, de l'Université de Floride, a qualifié ces affirmations démographiques de "plausibles et extrêmement importantes, voire époustouflantes".newscientist

Réécrire l'histoire de l'Amazonie

Les Aquiry ne formaient pas un royaume unique, mais un réseau diversifié de communautés ayant construit des centres cérémoniels reliés par de larges routes. Les fouilles montrent qu'ils brûlaient des forêts de bambous pour cultiver du maïs, des courges et du manioc, et géraient des arbres fruitiers, notamment la noix du Brésil et le palmier pêche, remodelant l'écosystème au fil des siècles.phys+2

"L'idée d'une Amazonie comme une nature sauvage intacte est en grande partie un mythe", a affirmé Pärssinen. La cause de l'effondrement rapide de cette civilisation vers 850 apr. J.-C. reste inconnue.sciencealert+1