Une colonie de manchots perd son titre de plus grande au monde après un effondrement démographique

Une île volcanique isolée près de l'Antarctique a perdu son titre de foyer de la plus grande colonie de manchots au monde. Une étude publiée le mercredi 7 octobre a révélé que sa population de manchots à jugulaire a chuté d'environ deux tiers entre 2011 et 2025, les chercheurs pointant du doigt les changements climatiques affectant la chaîne alimentaire océanique.bbc+1

Le British Antarctic Survey (BAS) a dirigé ces recherches, publiées dans la revue Current Biology. Des images satellites et prises par drone ont montré que le nombre de nids occupés sur l'île Zavodovski a diminué de 63 % sur cette période. Selon l'AFP, le nombre de manchots à jugulaire reproducteurs est passé d'environ 1,09 million en janvier 2011 à 402 000 en 2025. Cela représente une perte de plus de 680 000 oiseaux, soit environ 7 % par an.straitstimes+1

"C'est une perte très rapide", a déclaré l'auteur principal Norman Ratcliffe à l'AFP.straitstimes

Le krill migre vers le sud

Zavodovski fait partie des îles Sandwich du Sud, un territoire britannique d'outre-mer situé au nord du continent antarctique. Les chercheurs expliquent que le réchauffement des eaux a poussé le krill, principale source de nourriture des manchots à jugulaire, vers le sud. "La couverture de glace de mer vers le sud et le manque d'îles adaptées à la nidification empêchent les manchots de suivre leur nourriture", a expliqué Ratcliffe à la BBC.bbc

L'équipe a examiné d'autres explications avant de les écarter. Le mont Curry, le volcan de l'île, est entré en éruption en 2016, mais les cendres ont été soufflées vers le nord-est, sur des zones où les oiseaux ne nichent pas. L'étude a également révélé que le déclin "était en cours avant l'éruption et s'est poursuivi à un rythme constant par la suite". Les baleines à bosse mangent du krill, mais les chercheurs ont noté que ces cétacés contribuent également à la croissance des populations de krill en fertilisant le plancton dont il se nourrit.straitstimes+1

"Nous pensons que le changement climatique agissant via les réseaux trophiques est probablement le principal moteur", a déclaré Ratcliffe.straitstimes

Les gorfous dorés prennent le dessus

Les gorfous dorés nichant sur la même île se sont bien portés sur la même période. Leurs effectifs sont passés d'environ 338 000 à 433 000, dépassant désormais les manchots à jugulaire. Les données de suivi ont montré que les gorfous se nourrissent dans des eaux plus chaudes au nord-est de l'île, où ils consomment probablement des poissons et d'autres crustacés en plus du krill. L'étude a qualifié ce changement de "changement le plus frappant de la composition d'une communauté de manchots observé à ce jour sur un seul site en Antarctique".bbc+1

Les îles Sandwich du Sud abritent 38 % des manchots à jugulaire du monde, ce qui soulève des inquiétudes pour l'espèce dans son ensemble. Les auteurs affirment que l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) devrait faire passer les manchots à jugulaire de la catégorie "préoccupation mineure" à "en danger". Des études antérieures avaient également enregistré de fortes baisses de cette population sur la péninsule Antarctique, les liant à la diminution des stocks de krill.straitstimes+1

Le titre de plus grande colonie de manchots au monde revient désormais aux manchots Adélie de Cape Adare, dans la mer de Ross, à plus de 5 000 kilomètres de là. Cette colonie comptait plus d'un million d'oiseaux en 2018.bbc+1

"C'est une preuve supplémentaire de la manière dont le réchauffement rapide en Antarctique impacte des écosystèmes uniques et sensibles", a souligné Ratcliffe.bbc