Colonia de pingüinos pierde su título como la más grande del mundo tras colapso poblacional

Una remota isla volcánica cerca de la Antártida ha perdido su título como hogar de la colonia de pingüinos más grande del mundo. Un estudio publicado el miércoles 7 de octubre reveló que su población de pingüinos barbijo se redujo en aproximadamente dos tercios entre 2011 y 2025, y los investigadores atribuyen este fenómeno a los cambios en la cadena alimentaria oceánica provocados por el clima.bbc+1

El British Antarctic Survey (BAS) lideró la investigación, publicada en la revista Current Biology. Imágenes de drones y satélites mostraron que los nidos ocupados en la isla Zavodovski cayeron un 63% durante ese periodo. Según la AFP, la cifra de pingüinos barbijo reproductores pasó de unos 1,09 millones en enero de 2011 a 402,000 en 2025. Esto representa una pérdida de más de 680,000 aves, o aproximadamente un 7% anual.straitstimes+1

"Es una pérdida muy rápida", declaró el autor principal Norman Ratcliffe a la AFP.straitstimes

El krill se desplaza al sur

Zavodovski forma parte de las Islas Sandwich del Sur, un territorio británico de ultramar al norte del continente antártico. Los investigadores señalan que el calentamiento de las aguas ha empujado al krill, el principal alimento de los pingüinos barbijo, hacia el sur. "La cobertura de hielo marino hacia el sur y la falta de islas adecuadas para anidar impiden que los pingüinos sigan a su alimento", explicó Ratcliffe a la BBC.bbc

El equipo consideró otras explicaciones y las descartó. El monte Curry, el volcán de la isla, entró en erupción en 2016, pero la ceniza se desplazó hacia el noreste, sobre áreas donde las aves no anidan. El estudio también encontró que el declive "estaba en curso antes de la erupción y continuó a un ritmo constante después". Las ballenas jorobadas consumen krill, pero los investigadores notaron que también ayudan a aumentar sus poblaciones al fertilizar el plancton del que se alimenta el krill.straitstimes+1

"Creemos que el cambio climático, a través de las redes alimentarias, es probablemente el factor principal", afirmó Ratcliffe.straitstimes

Los pingüinos macaroni toman la delantera

Los pingüinos macaroni que anidan en la misma isla han prosperado durante el mismo periodo. Sus números aumentaron de unos 338,000 a 433,000, superando ahora a los barbijo. Los datos de seguimiento mostraron que los macaroni se alimentan en aguas más cálidas al noreste de la isla, donde probablemente consumen peces y otros crustáceos además de krill. El estudio calificó este cambio como "el cambio más notable en la composición de una comunidad de pingüinos observado hasta la fecha en una sola ubicación en la Antártida".bbc+1

Las Islas Sandwich del Sur albergan al 38% de los pingüinos barbijo del mundo, por lo que los hallazgos generan preocupación sobre la especie en su conjunto. Los autores sostienen que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) debería cambiar el estatus de los pingüinos barbijo de "preocupación menor" a "en peligro". Estudios previos también han registrado fuertes descensos de esta especie en la Península Antártica, vinculándolos a la disminución de las poblaciones de krill.straitstimes+1

El título de la colonia de pingüinos más grande del mundo pasa ahora a los pingüinos de Adelia de Cape Adare, en el Mar de Ross, a más de 5,000 kilómetros de distancia. Esa colonia contaba con más de un millón de aves en 2018.bbc+1

"Es una prueba más de cómo el rápido calentamiento en la Antártida está afectando a ecosistemas únicos y sensibles", concluyó Ratcliffe.bbc