Un fossile vieux de 550 millions d’années révèle la plus ancienne latéralité animale

Un organisme de la taille d'une paume qui rampait sur le fond marin il y a plus d'un demi-milliard d'années semble avoir préféré tourner à droite, ce qui en fait le plus ancien animal connu à présenter une préférence latérale à l'échelle de la population, selon une étude publiée aujourd'hui dans la revue Scientific Reports.miragenews+1

Un ver ancien avec un penchant pour la droite

L'étude, menée par des chercheurs de l'American Museum of Natural History, de l'université d'État de Floride, de l'université Harvard et de l'université de Californie à Riverside, a examiné plus de 100 fossiles exceptionnellement préservés de Spriggina floundersi provenant du parc national de Nilpena Ediacara et du South Australia Museum. La créature a vécu pendant la période de l'Édiacarien, il y a environ 550 millions d'années, et est l'un des plus anciens animaux connus dotés d'une symétrie bilatérale — un plan corporel présentant un avant et un arrière distincts, ainsi que des côtés gauche et droit.phys+1

L'équipe a constaté qu'environ deux fois plus de spécimens apparaissaient courbés vers la gauche que vers la droite dans la roche. Comme les fossiles conservent des impressions en miroir des animaux originaux, une courbure vers la gauche dans la pierre représente un animal qui se courbait vers la droite de son vivant.miragenews+1

« Lorsque nous parlons d'être droitier ou gaucher, la plupart des gens pensent probablement à la façon dont ils tiennent un crayon ou bottent un ballon de football. Mais nos recherches montrent qu'un animal sans mains ni pieds, vivant il y a plus de 500 millions d'années, pourrait avoir eu sa propre version de la latéralité », a déclaré l'auteur principal Scott Evans, conservateur adjoint de paléontologie des invertébrés au Musée.miragenews

Ce que la latéralité nous apprend sur les cerveaux anciens

La découverte a des implications qui vont au-delà de la locomotion. Chez les animaux vivants, des préférences latérales constantes sont associées à des systèmes nerveux complexes. Evans a noté que « les animaux vivants présentant ce type de latéralité, des insectes aux poulpes en passant par les oiseaux et les mammifères, possèdent des capacités sensorielles complexes », ce qui suggère que le système nerveux de Spriggina pourrait avoir été plus avancé que ne le laisseraient supposer ses origines anciennes.newscientist+1

« C'est un rappel que certains des traits que nous tenons pour acquis aujourd'hui ont des origines incroyablement anciennes », a déclaré la coauteure de l'étude Mary Droser, paléontologue à l'UC Riverside.miragenews

Une fenêtre sur la vie animale primitive

Spriggina est le fossile emblématique de l'Australie-Méridionale, nommé d'après Reg Sprigg, qui a identifié pour la première fois le biote de l'Édiacarien dans l'outback australien il y a plus de 75 ans. La période de l'Édiacarien, s'étendant d'environ 635 à 538 millions d'années, marque l'ère où la vie microscopique a évolué pour la première fois en organismes multicellulaires suffisamment grands pour être vus à l'œil nu et capables de comportements incluant le mouvement. La recherche a été soutenue en partie par une subvention d'exobiologie de la NASA.eurekalert+2