Le cerveau des chiens perçoit le sourire humain comme une récompense

Les chiens ne se contentent pas de décoder l'ambiance, ils lisent aussi sur les visages. Deux études publiées cette semaine apportent de nouvelles preuves que le cerveau canin est programmé pour décoder les signaux émotionnels humains, un mécanisme façonné par des milliers d'années de domestication et, à plus court terme, par le dressage individuel.

Les sourires illuminent le système de récompense

Dans une étude publiée le 7 août dans la revue iScience (Cell Press), des scientifiques de l'Université de Vienne ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour scanner des chiens de compagnie éveillés et non dressés pendant qu'ils regardaient des photographies de visages humains. Lorsque les chiens voyaient des expressions joyeuses, même de la part d'inconnus, le cortex temporal et le noyau caudé, une région clé du traitement des récompenses, présentaient une activité accrue.neurosciencenews+2

« L'activité dans le noyau caudé est particulièrement intéressante », explique Laura Cuaya, de l'Université de Vienne. « Cela suggère que les visages humains joyeux peuvent avoir une signification émotionnelle pour les chiens. »bbc+1

L'équipe est allée plus loin. Lors d'une seconde expérience menée sur 12 chiens observant des visages exprimant la joie, la colère, la peur et la tristesse, des classificateurs d'apprentissage automatique ont facilement distingué les réponses neuronales aux visages joyeux de celles liées aux trois émotions négatives. Une analyse de l'ensemble du cerveau a ensuite révélé que le cerveau canin génère également des schémas d'activité distincts pour séparer la peur de la colère et de la tristesse, offrant ainsi la première preuve directe que les chiens différencient des expressions faciales négatives spécifiques.eurekalert+2

« Les humains sont très doués pour capter les moindres détails du visage, et les chiens le sont aussi », a déclaré le premier auteur, Raúl Hernández-Pérez. « En étudiant leur cerveau, nous pouvons comprendre quelles adaptations se sont développées pour soutenir leur remarquable compréhension sociale et émotionnelle des humains. »neurosciencenews

La sélection et le dressage façonnent les voies de communication

Une autre étude publiée dans le Journal of Neuroscience le 10 août, dirigée par Mélina Cordeau de l'Université Harvard, a examiné la structure cérébrale de 108 chiens à l'aide d'une imagerie 3D non invasive. Les chercheurs ont découvert que la sélection artificielle visant à intégrer étroitement les chiens au travail et à la vie de famille des humains a modifié les voies cérébrales liées à la communication, en particulier celles impliquées dans le traitement de la voix et des mots.phys+1

En comparant des chiens d'assistance dressés à des chiens issus de lignées similaires mais non dressés, l'équipe a montré que le dressage renforce les voies cérébrales liées à l'interprétation des signaux et à l'exécution des réponses. « En identifiant la manière dont les chiens traitent la communication humaine, et comment la sélection et le dressage façonnent ces capacités, nous pourrons peut-être un jour améliorer notre façon d'interagir avec eux », a déclaré Mélina Cordeau.phys

Une histoire évolutive inscrite dans les circuits neuronaux

Ensemble, ces résultats illustrent comment l'évolution convergente et la sélection artificielle ont doté les chiens de mécanismes neuronaux pour comprendre les humains, bien qu'ils ne partagent aucun ancêtre commun récent avec les primates. Comme l'a expliqué Laura Cuaya à la BBC : « Ils ont suivi un chemin évolutif très différent, mais grâce à la domestication, ils ont développé les capacités sociales nécessaires pour nous comprendre et coopérer avec nous. »bbc

L'équipe de Vienne espère que ces travaux changeront la relation que les gens entretiennent avec leurs animaux de compagnie. « Nous pouvons les récompenser par de la joie », a déclaré Laura Cuaya. « Nous devrions sourire aux chiens. »bbc