Escáneres cerebrales revelan que los perros procesan las sonrisas humanas como recompensas

Los perros no solo perciben el ambiente, también leen el rostro. Un par de estudios publicados esta semana ofrecen nuevas pruebas de que el cerebro canino está programado para descodificar las señales emocionales humanas, algo moldeado por miles de años de domesticación y, a menor escala, por el adiestramiento individual.

Las sonrisas iluminan el sistema de recompensa

En una investigación publicada el 7 de agosto en la revista iScience, de Cell Press, científicos de la Universidad de Viena utilizaron resonancia magnética funcional para escanear a perros de compañía despiertos y sin adiestrar mientras veían fotografías de rostros humanos. Cuando los perros veían expresiones de felicidad, incluso de desconocidos, la corteza temporal y el núcleo caudado, una región clave en el procesamiento de recompensas, mostraban una mayor actividad.neurosciencenews+2

"La actividad en el núcleo caudado es especialmente interesante", afirmó Laura Cuaya, de la Universidad de Viena. "Sugiere que los rostros humanos felices pueden tener un significado emocional para los perros".bbc+1

El equipo fue más allá. En un segundo experimento con 12 perros que observaban rostros que expresaban felicidad, ira, miedo y tristeza, clasificadores de aprendizaje automático distinguieron fácilmente las respuestas neuronales a los rostros felices de las otras tres emociones negativas. Un análisis de todo el cerebro reveló después que el cerebro canino también genera patrones de actividad distintos que separan el miedo de la ira y la tristeza: la primera prueba directa de que los perros diferencian entre expresiones faciales negativas específicas.eurekalert+2

"Los humanos somos muy buenos captando pequeños detalles en el rostro, y los perros también", señaló el primer autor, Raúl Hernández-Pérez. "Al estudiar sus cerebros, podemos comprender qué adaptaciones se han desarrollado para respaldar su extraordinaria comprensión social y emocional de los humanos".neurosciencenews

La cría y el adiestramiento remodelan las vías de comunicación

Un estudio independiente publicado en el Journal of Neuroscience el 10 de agosto, dirigido por Mélina Cordeau en la Universidad de Harvard, examinó la estructura cerebral de 108 perros mediante imágenes tridimensionales no invasivas. Los investigadores descubrieron que la cría selectiva para una estrecha integración en el trabajo y la vida familiar de los humanos ha alterado las vías cerebrales relacionadas con la comunicación, en particular las implicadas en el procesamiento de la voz y las palabras.phys+1

Al comparar perros de servicio adiestrados con perros de antecedentes de cría similares, el equipo demostró que el adiestramiento refuerza las vías cerebrales relacionadas con la interpretación de señales y la ejecución de respuestas. "Al identificar cómo procesan los perros la comunicación humana y cómo la cría y el adiestramiento moldean estas capacidades, con el tiempo podríamos mejorar la forma en que interactuamos con ellos", afirmó Cordeau.phys

Una historia evolutiva escrita en circuitos neuronales

En conjunto, los hallazgos ilustran cómo la evolución convergente y la selección artificial han dotado a los perros de una maquinaria neuronal para comprender a los humanos, a pesar de no compartir ningún ancestro común reciente con los primates. Como declaró Cuaya a la BBC: "Siguieron un camino evolutivo muy diferente, pero, a través de la domesticación, desarrollaron las habilidades sociales necesarias para entendernos y cooperar con nosotros".bbc

El equipo de Viena espera que este trabajo cambie la forma en que las personas se relacionan con sus mascotas. "Podemos recompensarlos con alegría", afirmó Cuaya. "Deberíamos sonreír a los perros".bbc