La puce IA de Google atteint l’orbite

Une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé de la base spatiale de Vandenberg en Californie jeudi 1er octobre à 11h32 (heure du Pacifique). Elle transportait la mission de covoiturage spatial Transporter-18 et ses 130 charges utiles, dont le premier prototype de satellite pour le Project Suncatcher de Google, une initiative à long terme visant à déterminer si les centres de données IA pourraient un jour fonctionner dans l'espace. Ce satellite sera le premier à tester en orbite les Tensor Processing Units (TPU) de l'entreprise, les puces que Google utilise pour entraîner et exécuter ses modèles d'IA.scientificamerican+3

Planet Labs ↘ 1.03% a construit le vaisseau avec Google. L'entreprise a déclaré jeudi soir avoir établi un contact initial avec le prototype Suncatcher et avoir entamé sa mise en service. Lors du même vol, Planet a également lancé le satellite hyperspectral Tanager-2 et 18 satellites d'imagerie SuperDove.businesswire

Un test très minimal

Le satellite, de la taille d'un réfrigérateur et baptisé MVP par Google, contient quatre TPU. Il devrait fonctionner pendant environ un an et répondre à des requêtes IA simples. Son alimentation électrique étant d'environ 1 kilowatt, les puces fonctionneront par rafales d'environ 15 minutes avant de s'éteindre pour éviter toute surchauffe.cnn+4

"Ce premier lancement vise à voir ce qui fonctionne, à identifier les points de défaillance et à appliquer ces conclusions aux futures missions", a déclaré Travis Beals, responsable du Project Suncatcher chez Google, dans le communiqué de l'entreprise. Avant le lancement, Google a testé les puces dans un accélérateur de particules à l'Université de Californie à Davis. L'entreprise a indiqué que les résultats montraient que les puces pouvaient supporter davantage de radiations que ce à quoi elles seraient exposées en cinq ans en orbite. En l'absence d'air dans l'espace pour dissiper la chaleur, le satellite teste également un système de refroidissement composé de caloducs et de radiateurs.scrippsnews+3

Google prévoit de lancer deux satellites supplémentaires en 2027 pour tester des liaisons laser entre vaisseaux spatiaux. Ces liaisons seraient nécessaires pour connecter des grappes de satellites, et l'entreprise a proposé des groupes de 81 unités. Également jeudi, Google a publié une analyse évaluée par des pairs dans la revue Joule. Elle estime qu'un seul satellite de centre de données pourrait nécessiter entre 50 et 100 kilowatts de puissance.tech.yahoo+2

Un domaine encombré, des questions ouvertes

Alphabet ↗ 0.29% n'est pas la première entreprise à envoyer du matériel IA dans l'espace. La startup Starcloud a lancé une puce H100 de Nvidia ↗ 1.35% en novembre 2025. SpaceX a demandé à la Commission fédérale des communications l'autorisation de déployer jusqu'à 1 million de satellites de calcul IA. Les astronomes avertissent que de grandes constellations de ce type augmenteraient la pollution lumineuse et les risques de collision.inkl+3

La viabilité économique reste à prouver. S'adressant à TechCrunch, Beals a déclaré que les prix de lancement pourraient devoir chuter à environ 200 dollars par kilogramme d'ici 2035. Dans une interview avec NPR, il a précisé qu'il ne s'attendait pas à ce que le calcul orbital soit moins coûteux que le calcul au sol dans les cinq prochaines années.headtopics+1

"Cela ne sert pas à grand-chose si c'est techniquement possible, mais toujours trop coûteux pour être pratique", a déclaré Beals.headtopics