La Chine lance ce dimanche une mission lunaire historique à cinq engins

La Chine est prête à lancer sa sonde lunaire Chang'e 7 le lundi 24 août, dans ce que les scientifiques qualifient de mission lunaire robotisée la plus ambitieuse jamais tentée. Le vaisseau spatial, monté au sommet d'une fusée Longue Marche 5, a été acheminé vers le pas de tir du centre de lancement spatial de Wenchang mercredi et vise une fenêtre de tir s'ouvrant à 0000 UTC le 24 août.spacenews+2

Une mission cinq-en-un vers le pôle sud de la Lune

Chang'e 7 comprend un orbiteur, un atterrisseur, un rover et une mini-sonde sauteuse, une combinaison sans précédent dans l'exploration lunaire. Après plusieurs mois en orbite lunaire, l'atterrisseur doit se poser sur le bord éclairé du cratère Shackleton, près du pôle sud de la Lune.space+1

L'objectif principal de la mission est de rechercher de la glace d'eau dans des cratères perpétuellement à l'ombre. La sonde sauteuse utilisera une technologie d'absorption des chocs pour bondir des zones ensoleillées vers des cratères sombres où de la glace d'eau pourrait exister. "Maintenant, la Chine va la chercher. Et nous utilisons de nombreuses méthodes, de la recherche en surface à l'exploration à l'intérieur des cratères", a déclaré Ye Peijian, académicien à l'Académie chinoise des sciences, dans des commentaires à la télévision centrale de Chine.space

James Head, scientifique lunaire à l'université Brown, a décrit la portée de la mission en termes directs : "Chang'e-7 est la mission lunaire robotisée la plus ambitieuse, la plus complète et la plus complexe jamais tentée par une nation ou une entité".space

Collaboration internationale et ambitions élargies

Le vaisseau spatial transporte des instruments de plusieurs nations, dont une suite russe de détection de poussière, un rétroréflecteur laser italien, un détecteur de rayons cosmiques thaï-chinois, un spectromètre suisse de rayonnement terrestre et une caméra développée conjointement par les agences spatiales de Bahreïn et d'Égypte. Un télescope optique compact à grand champ construit par l'International Lunar Observatory Association et l'université de Hong Kong tentera de réaliser les premières images astronomiques en couleur depuis la surface lunaire.space

Chang'e 7 est la première de deux missions robotisées précurseurs, avec Chang'e 8 prévue vers 2028, conçues pour soutenir la Station internationale de recherche lunaire de la Chine. Ensemble, elles jettent les bases de ce que Zhang Jingbo, porte-parole de l'Agence chinoise des vols spatiaux habités, a décrit comme l'objectif de "réaliser le premier alunissage chinois d'ici 2030".space

L'enthousiasme pour l'espace grandit dans le pays

Le lancement intervient dans un contexte d'enthousiasme public croissant pour le programme spatial chinois. Sur l'île de Hainan, où se trouve Wenchang, les lancements spatiaux sont devenus des attractions touristiques, attirant des milliers de personnes sur les plages voisines. L'intérêt dépasse le simple fait de regarder les lancements : de la location de costumes de cosmonautes dans les parcs volcaniques de Mongolie-Intérieure aux sculptures géantes d'astronautes dans les quartiers artistiques de Pékin, l'exploration spatiale s'est tissée dans la culture populaire chinoise.asiaone