L’observatoire Rubin détecte son premier candidat au titre de planète naine

L'observatoire Vera C. Rubin, financé par la NSF et le DOE, a découvert un monde glacé orbitant au-delà de Pluton qui pourrait être l'un des plus grands candidats au titre de planète naine jamais découverts dans le système solaire externe. Le Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale a annoncé l'objet, provisoirement désigné 2026 ED138, le 27 octobre, selon l'observatoire Rubin. L'objet se trouve à environ 46 unités astronomiques du Soleil, et l'équipe estime son diamètre entre 600 et 1 500 kilomètres. Les corps glacés de cette taille sont supposés être sphériques, ce qui constitue le principal critère physique pour définir une planète naine.rubinobservatory.org

Mario Jurić de l'Université de Washington, responsable scientifique du système solaire pour Rubin, a présenté les résultats avec le découvreur Matthew Holman lors de la réunion de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society à Spokane, dans l'État de Washington, a rapporté GeekWire. S'il est confirmé, ED138 rejoindrait les cinq planètes naines reconnues par l'UAI : Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké.nsf.gov+1

Découvert dans un ciel encombré

Le soir du 13 octobre, Holman, du Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, traitait les données de Rubin via un code de recherche qu'il a développé avec son collègue Kevin Napier. Le logiciel compare des milliards de détections pour identifier celles qui appartiennent au même objet en mouvementrubinobservatory.org. "Ma première réaction a été une incrédulité enthousiaste", a déclaré Holman. "Des objets comme celui-ci sont très rares, alors j'ai immédiatement commencé à vérifier si moi ou le code avions commis une erreur."

Le télescope Rubin a imagé l'objet 30 fois au cours de 20 nuits entre le 4 mars et le 11 juillet. Des images d'archives de la Dark Energy Camera au Chili, trouvées par le service ADAM Precovery de l'Asteroid Institute, remontent jusqu'en 2016. Ensemble, elles offrent aux scientifiques plus d'une décennie d'observations sur l'orbite de l'objet. Celui-ci se situe près du plan de la Voie lactée, où des millions d'étoiles en arrière-plan l'ont probablement dissimulé jusqu'à présent. Son orbite est inclinée de près de 25 degrés, ce qui suggère que la gravité de Neptune l'a poussé hors de sa trajectoire initiale.rubinobservatory.org+1

Une taille encore incertaine

La large fourchette de taille provient de l'incertitude sur la réflectivité de la surface. "Il pourrait s'agir d'un objet très réfléchissant mais plus petit, ou d'un objet très sombre mais plus grand", a expliqué Holman à GBH. Des observations infrarouges sont nécessaires pour préciser sa taille, un travail pour lequel le télescope spatial James Webb de la NASA est conçu, a noté Space.com. Jurić a ajouté que les occultations stellaires, les mesures thermiques et les courbes de lumière pourraient aider à déterminer si l'objet est sphérique.space.com+2

D'autres découvertes attendues

ED138 est la dernière en date des nombreuses découvertes de Rubin. En avril, l'équipe a soumis plus de 11 000 nouveaux astéroïdes, dont environ 380 objets transneptuniens, avant le début du Legacy Survey of Space and Time en juin. "Rubin va imager tout le ciel austral encore et encore pendant dix ans, donc tous ceux qui se cachent dans les zones ignorées par les relevés précédents sont désormais à portée de main", a déclaré Holman.rubinobservatory.org