Rubin-observatorio löysi ensimmäisen kääpiöplaneettaehdokkaansa

NSF:n ja DOE:n Vera C. Rubin -observatorio on löytänyt Pluton takana kiertävän jäisen maailman, joka saattaa olla yksi suurimmista koskaan aurinkokunnan ulko-osista löydetyistä kääpiöplaneettaehdokkaista. Kansainvälisen tähtitieteellisen unionin Minor Planet Center ilmoitti kohteesta, jolle annettiin väliaikainen nimi 2026 ED138, 27. lokakuuta Rubin-observatorion mukaan. Kohde sijaitsee noin 46 tähtitieteellisen yksikön päässä Auringosta, ja tutkijat arvioivat sen halkaisijaksi 600–1 500 kilometriä. Näin suurten jäisten kappaleiden odotetaan olevan pyöreitä, mikä on kääpiöplaneetan tärkein fyysinen tunnusmerkki.rubinobservatory.org

Washingtonin yliopiston Mario Jurić, Rubinin aurinkokuntatutkimuksen johtava tutkija, esitteli tulokset yhdessä löytäjä Matthew Holmanin kanssa American Astronomical Societyn planeettatieteiden jaoston kokouksessa Spokanessa, Washingtonissa, GeekWire raportoi. Jos kohde vahvistetaan, ED138 liittyisi viiden IAU:n tunnustaman kääpiöplaneetan joukkoon: Pluto, Ceres, Eris, Haumea ja Makemake.nsf.gov+1

Löytyi ruuhkaiselta taivaalta

Lokakuun 13. päivän iltana Holman, joka työskentelee Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian -yksikössä, ajoi Rubinin dataa itse kehittämänsä hakualgoritmin läpi yhdessä kollegansa Kevin Napierin kanssa. Ohjelmisto vertaa miljardeja havaintoja löytääkseen ne, jotka kuuluvat samalle liikkuvalle kohteellerubinobservatory.org. "Ensimmäinen reaktioni oli innostunut epäusko", Holman sanoi. "Tällaiset kohteet ovat hyvin harvinaisia, joten aloin heti tarkistaa, olinko minä tai koodi tehnyt jotain väärin."

Rubinin teleskooppi oli kuvannut kohteen 30 kertaa 20 yön aikana 4. maaliskuuta ja 11. heinäkuuta välisenä aikana. Asteroidi-instituutin ADAM Precovery -palvelun löytämät arkistokuvat Dark Energy Camerasta Chilessä ulottuvat vuoteen 2016 asti. Yhdessä ne antavat tutkijoille yli vuosikymmenen mittaisen seurannan kohteen kiertoradasta. Kohde sijaitsee lähellä Linnunradan tasoa, missä miljoonat taustatähdet todennäköisesti pitivät sen piilossa tähän asti. Sen kiertorata on kallellaan lähes 25 astetta, mikä viittaa siihen, että Neptunuksen painovoima on työntänyt sen pois alkuperäiseltä radaltaan.rubinobservatory.org+1

Koko on yhä epävarma

Laaja kokoarvio johtuu siitä, ettei pinnan heijastuskykyä tunneta. "Se voisi olla joko hyvin heijastava kohde, joka on pienempi, tai hyvin tumma kohde, joka on suurempi", Holman kertoi GBH:lle. Infrapunahavaintoja tarvitaan koon tarkentamiseksi, ja se on juuri sellaista työtä, jota varten NASAn James Webb -avaruusteleskooppi on rakennettu, Space.com huomautti. Jurić lisäsi, että tähtien peittymiset, lämpömittaukset ja valokäyrät voisivat auttaa osoittamaan, onko kohde pyöreä.space.com+2

Lisää löytöjä odotettavissa

ED138 on uusin monista Rubinin tekemistä löydöistä. Huhtikuussa tiimi ilmoitti yli 11 000 uudesta asteroidista, mukaan lukien noin 380 Neptunuksen takaista kohdetta, ennen kuin Legacy Survey of Space and Time alkoi kesäkuussa. "Rubin kuvaa koko eteläisen taivaan yhä uudelleen kymmenen vuoden ajan, joten kaikki muutkin aiemmilta kartoituksilta piiloon jääneet kohteet ovat nyt ulottuvillamme", Holman sanoi.rubinobservatory.org