L’IA permet de lire l’intégralité d’un rouleau d’Herculanum scellé

Des chercheurs travaillant avec le Vesuvius Challenge ont annoncé mercredi avoir déroulé virtuellement et lu l'intégralité du texte préservé de PHerc. 1667, un rouleau carbonisé enfoui lors de l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. Ils ont ainsi récupéré près de 1,5 mètre de texte continu réparti sur environ 20 colonnes, sans ouvrir physiquement l'artefact.esrf+1

Cette percée, présentée lors d'une conférence à Naples le 25 juin, constitue la lecture la plus complète à ce jour d'un rouleau scellé d'Herculanum. Elle marque une avancée majeure par rapport au premier exploit de la compétition en 2024, qui avait permis de déchiffrer environ 2 000 caractères sur un seul rouleau.neh+1

Une voix stoïcienne surgit des cendres

PHerc. 1667, conservé à Naples, avait été « jugé totalement illisible lorsqu'une partie en a été ouverte dans les années 1980 », selon Federica Nicolardi, professeure assistante en papyrologie à l'Università degli Studi di Napoli Federico II. L'écriture du rouleau et ses références internes suggèrent qu'il date du IIe siècle av. J.-C. ou éventuellement de la fin du IIIe siècle av. J.-C., ce qui en fait l'un des plus anciens de la collection.esrf

L'analyse de l'équipe de papyrologie identifie le texte comme un traité philosophique portant sur l'éthique, les arts et le comportement humain, reflétant vraisemblablement la pensée stoïcienne. Le document conserve des discussions sur l'ὁρμή (hormē), ou impulsion, cet élan d'action commun aux humains et aux animaux, et sur la φρόνησις (phronēsis), ou sagesse pratique, la capacité intellectuelle de choisir la vertu plutôt que le vice. Bien que le titre et l'auteur restent officiellement inconnus, le contenu et la datation ancienne suggèrent un auteur différent de Philodème de Gadara, le philosophe épicurien dont les œuvres ont dominé les découvertes précédentes à Herculanum.lifeinthepastlane.substack+1

Des synchrotrons à l'érudition

Cette lecture a été rendue possible grâce à la micro-tomographie à haute résolution réalisée dans d'importants synchrotrons, notamment l'ESRF en France et le Diamond Light Source au Royaume-Uni, combinée à un déroulement virtuel basé sur l'IA. Les balayages individuels ont généré des ensembles de données atteignant jusqu'à 300 téraoctets par rouleau, soit les plus volumineux jamais produits par l'ESRF.esrf

« Pendant près de deux millénaires, bon nombre de ces textes ont été conservés physiquement mais sont restés intellectuellement inaccessibles », a déclaré Brent Seales, cofondateur du Vesuvius Challenge et titulaire de la chaire Stanley et Karen Pigman en science du patrimoine à l'Université du Kentucky. « Aujourd'hui, après des années de travail interdisciplinaire associant imagerie de pointe, intelligence artificielle, recherche académique et concours d'innovation, nous sommes enfin en mesure de les lire. »esrf

Une seconde découverte

En parallèle de PHerc. 1667, l'équipe a annoncé l'identification d'une œuvre jusqu'alors inconnue au sein de PHerc. 139 : le livre 8 de « Sur les dieux » de Philodème, établissant pour la première fois que le traité s'étendait bien au-delà de son unique volume connu. Plus de 600 rouleaux d'Herculanum restent non ouverts, et Brent Seales a indiqué que l'attention se déplace désormais des ingénieurs vers les hellénistes, latinistes et historiens. « Nous avons maintenant besoin d'experts capables de lire, d'éditer et de comprendre ce que disent ces textes. »lifeinthepastlane.substack+1