L’ESA attribue un contrat record de 760 millions d’euros pour le fret spatial

L'Agence spatiale européenne a attribué jeudi à The Exploration Company un contrat pouvant atteindre 760 millions d'euros pour développer et démontrer des capacités de retour autonome de fret à l'aide de la capsule Nyx de la startup. Il s'agit du plus important contrat de service de transport par capsule jamais accordé par l'ESA à une entreprise spatiale commerciale européenne.

Un nouveau chapitre pour l'accès européen à l'espace

Le contrat, signé lors du Sommet spatial international à Paris, lance la phase 2 de l'initiative ALADDIN (Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node), le programme de retour de fret commercial de l'ESA, anciennement connu sous le nom de LEO Cargo Return Service. Dans le cadre de cet accord, 310 millions d'euros sont alloués à une mission de démonstration initiale vers la Station spatiale internationale, avec 450 millions d'euros en options couvrant deux missions de service supplémentaires vers l'ISS ou une future station spatiale commerciale, qui seront confirmées ultérieurement.europeanspaceflight+1

La mission de démonstration Nyx sera lancée à bord d'une fusée Ariane 6 et devrait s'amarrer à l'ISS au plus tard au deuxième trimestre 2029, soit la dernière fenêtre disponible pour l'ESA avant le retrait prévu de la station. L'ESA a introduit une incitation supplémentaire pouvant atteindre 50 millions d'euros pour les entreprises utilisant des lanceurs européens.europeanspaceflight

"L'Europe fait un grand pas vers une plus grande autonomie dans l'espace", a déclaré le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher. "L'accord d'aujourd'hui avec The Exploration Company montre comment l'ESA peut agir en tant que client ancrage, renforçant le secteur spatial commercial européen et transformant l'ambition en réalité".esa

De startup à partenaire stratégique

Fondée en 2021, The Exploration Company a obtenu 40 % du financement de la démonstration Nyx auprès d'investisseurs privés, l'ESA couvrant les 60 % restants. L'annonce du contrat intervient quelques jours après que l'entreprise a clôturé un tour de table de série C de 450 millions de dollars, décrit comme le plus important jamais réalisé par une entreprise spatiale européenne, codirigé par Bessemer Venture Partners, Atomico et le Scaleup Europe Fund géré par EQT. Le financement total depuis la création de l'entreprise s'élève désormais à environ 680 millions de dollars.vestbee+2

"Nous avons commencé le développement de Nyx uniquement avec des fonds privés, et nous sommes maintenant à un niveau de maturité technique où le financement public de l'ESA et des États membres peut nous soutenir massivement, en tant que clients ancrage", a déclaré la PDG Hélène Huby.esa+1

La concurrence continue

Bien que The Exploration Company ait remporté le premier contrat de la phase 2, l'ESA a déclaré qu'elle restait déterminée à maintenir la concurrence sur le marché émergent du fret commercial européen et qu'elle poursuivait un processus d'appel d'offres de deuxième étape avec Thales Alenia Space. Les deux entreprises avaient reçu des contrats de phase 1 de 25 millions d'euros en mai 2024.europeanspaceflight+1

"Ce contrat lance officiellement la phase 2 d'ALADDIN, rapprochant l'Europe du développement d'une capacité clé que seule une poignée de nations maîtrise", a déclaré Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA.europeanspaceflight+1