ESA vergibt Rekordauftrag über 760 Millionen Euro für Weltraumfracht

Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat am Donnerstag The Exploration Company einen Auftrag im Wert von bis zu 760 Millionen Euro erteilt, um autonome Fähigkeiten zur Frachtrückführung mit der Nyx-Kapsel des Startups zu entwickeln und zu demonstrieren. Dies ist der größte Auftrag für Kapseltransportdienste, den die ESA jemals an ein europäisches kommerzielles Raumfahrtunternehmen vergeben hat.

Ein neues Kapitel für den europäischen Zugang zum Weltraum

Der auf dem International Space Summit in Paris unterzeichnete Vertrag startet Phase 2 der ALADDIN-Initiative (Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node), dem kommerziellen Frachtrückführungsprogramm der ESA, das früher als LEO Cargo Return Service bekannt war. Im Rahmen der Vereinbarung sind 310 Millionen Euro für eine erste Demonstrationsmission zur Internationalen Raumstation vorgesehen, mit Optionen über 450 Millionen Euro für zwei weitere Versorgungsflüge zur ISS oder einer zukünftigen kommerziellen Raumstation, die zu einem späteren Zeitpunkt bestätigt werden sollen.europeanspaceflight+1

Die Nyx-Demonstrationsmission wird an Bord einer Ariane 6-Rakete starten und soll spätestens im zweiten Quartal 2029 an der ISS andocken, dem letzten verfügbaren Zeitfenster für die ESA vor der geplanten Außerdienststellung der Station. Die ESA hat einen zusätzlichen Anreiz von bis zu 50 Millionen Euro für Unternehmen eingeführt, die europäische Trägerraketen nutzen.europeanspaceflight

"Europa macht einen großen Schritt in Richtung mehr Autonomie im Weltraum", sagte ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher. "Die heutige Vereinbarung mit The Exploration Company zeigt, wie die ESA als Ankerkunde fungieren kann, um den kommerziellen Raumfahrtsektor Europas zu stärken und Ambitionen in die Realität umzusetzen."esa

Vom Startup zum strategischen Partner

The Exploration Company wurde 2021 gegründet und sicherte sich 40 Prozent der Finanzierung für die Nyx-Demonstration von privaten Investoren, während die ESA die restlichen 60 Prozent abdeckt. Die Vertragsankündigung erfolgt nur wenige Tage, nachdem das Unternehmen eine Serie-C-Finanzierungsrunde über 450 Millionen Dollar abgeschlossen hat, die als die größte jemals von einem europäischen Raumfahrtunternehmen durchgeführte Runde gilt und von Bessemer Venture Partners, Atomico sowie dem von EQT verwalteten Scaleup Europe Fund angeführt wurde. Die Gesamtfinanzierung seit der Gründung beläuft sich nun auf rund 680 Millionen Dollar.vestbee+2

"Wir haben die Entwicklung von Nyx ausschließlich mit privater Finanzierung begonnen und befinden uns nun auf einem technischen Reifegrad, bei dem die ESA und die öffentlichen Mittel der Mitgliedstaaten uns massiv als Ankerkunden unterstützen können", sagte CEO Hélène Huby.esa+1

Der Wettbewerb geht weiter

Während The Exploration Company den ersten Auftrag der Phase 2 erhalten hat, betonte die ESA, dass sie weiterhin entschlossen sei, den Wettbewerb auf dem aufstrebenden europäischen Markt für kommerzielle Weltraumfracht aufrechtzuerhalten. Sie setzt ein zweistufiges Ausschreibungsverfahren mit Thales Alenia Space fort. Beide Unternehmen erhielten im Mai 2024 Verträge über 25 Millionen Euro für Phase 1.europeanspaceflight+1

"Dieser Vertrag startet offiziell die Phase 2 von ALADDIN und bringt Europa einen Schritt näher an die Entwicklung einer Schlüsselkompetenz, die nur eine Handvoll Nationen beherrschen", sagte Daniel Neuenschwander, ESA-Direktor für bemannte und robotische Exploration.europeanspaceflight+1