La ESA adjudica a una startup un contrato récord de 760 millones de euros para carga espacial

La Agencia Espacial Europea adjudicó el jueves a The Exploration Company un contrato de hasta 760 millones de euros para desarrollar y demostrar capacidades de retorno autónomo de carga utilizando la cápsula Nyx de la startup, marcando el mayor contrato de servicios de transporte de cápsulas que la ESA ha otorgado jamás a una empresa espacial comercial europea.

Un nuevo capítulo para el acceso europeo al espacio

El contrato, firmado en la Cumbre Espacial Internacional de París, pone en marcha la Fase 2 de la iniciativa ALADDIN (Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node), el programa de retorno de carga comercial de la ESA anteriormente conocido como LEO Cargo Return Service. Según el acuerdo, se asignan 310 millones de euros para una misión de demostración inicial a la Estación Espacial Internacional, con 450 millones en opciones que cubren dos misiones de servicio adicionales a la EEI o a una futura estación espacial comercial, que se confirmarán en una fecha posterior.europeanspaceflight+1

La misión de demostración de Nyx se lanzará a bordo de un cohete Ariane 6 y se espera que atraque en la EEI a más tardar en el segundo trimestre de 2029, la última ventana disponible para la ESA antes de la retirada prevista de la estación. La ESA introdujo un incentivo adicional de hasta 50 millones de euros para las empresas que utilicen vehículos de lanzamiento europeos.europeanspaceflight

"Europa está dando un gran paso hacia una mayor autonomía en el espacio", afirmó el Director General de la ESA, Josef Aschbacher. "El acuerdo de hoy con The Exploration Company demuestra cómo la ESA puede actuar como cliente ancla, fortaleciendo el sector espacial comercial de Europa y convirtiendo la ambición en realidad".esa

De startup a socio estratégico

Fundada en 2021, The Exploration Company obtuvo el 40% de la financiación para la demostración de Nyx de inversores privados, mientras que la ESA cubrió el 60% restante. El anuncio del contrato se produce días después de que la empresa cerrara una ronda de financiación Serie C de 450 millones de dólares, descrita como la mayor realizada por una empresa espacial europea, codirigida por Bessemer Venture Partners, Atomico y el Scaleup Europe Fund gestionado por EQT. La financiación total desde la fundación de la empresa asciende ahora a unos 680 millones de dólares.vestbee+2

"Comenzamos el desarrollo de Nyx solo con financiación privada, y ahora estamos en un nivel de madurez técnica donde la financiación pública de la ESA y los Estados miembros puede apoyarnos masivamente, como clientes ancla", dijo la CEO Hélène Huby.esa+1

La competencia continúa

Aunque The Exploration Company ha obtenido la primera adjudicación de la Fase 2, la ESA afirmó que mantiene su compromiso de fomentar la competencia en el emergente mercado europeo de carga comercial y continúa con un proceso de licitación de segunda etapa con Thales Alenia Space. Ambas empresas recibieron contratos de Fase 1 por valor de 25 millones de euros en mayo de 2024.europeanspaceflight+1

"Este contrato lanza oficialmente la Fase 2 de ALADDIN, acercando a Europa un paso más al desarrollo de una capacidad clave que solo un puñado de naciones ha dominado", señaló Daniel Neuenschwander, Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA.europeanspaceflight+1