ESA ger rekordkontrakt på 760 miljoner euro för rymdfrakt

Europeiska rymdorganisationen (ESA) tilldelade på torsdagen The Exploration Company ett kontrakt värt upp till 760 miljoner euro för att utveckla och demonstrera autonoma förmågor för lastretur med hjälp av startupens Nyx-kapsel. Detta är det största kontraktet för kapseltransporttjänster som ESA någonsin gett till ett europeiskt kommersiellt rymdföretag.

Ett nytt kapitel för europeisk rymdtillgång

Kontraktet, som undertecknades vid International Space Summit i Paris, inleder fas 2 av ALADDIN-initiativet (Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node), ESAs kommersiella program för lastretur som tidigare var känt som LEO Cargo Return Service. Avtalet innebär 310 miljoner euro för ett inledande demonstrationsuppdrag till den internationella rymdstationen, med optioner på 450 miljoner euro för två ytterligare uppdrag till ISS eller en framtida kommersiell rymdstation, vilket ska bekräftas vid ett senare tillfälle.europeanspaceflight+1

Nyx-demonstrationsuppdraget kommer att skjutas upp med en Ariane 6-raket och förväntas docka med ISS senast under andra kvartalet 2029, det sista tillgängliga fönstret för ESA innan stationens planerade pensionering. ESA har infört ett extra incitament på upp till 50 miljoner euro för företag som använder europeiska bärraketer.europeanspaceflight

"Europa tar ett stort steg mot större autonomi i rymden," säger ESA:s generaldirektör Josef Aschbacher. "Dagens avtal med The Exploration Company visar hur ESA kan agera som ankar-kund, stärka Europas kommersiella rymdsektor och förvandla ambition till verklighet."esa

Från startup till strategisk partner

The Exploration Company grundades 2021 och säkrade 40 procent av finansieringen för Nyx-demonstrationen från privata investerare, medan ESA täcker de resterande 60 procenten. Tillkännagivandet kommer bara dagar efter att företaget stängde en serie C-finansieringsrunda på 450 miljoner dollar, vilket beskrivs som den största någonsin för ett europeiskt rymdföretag, ledd av Bessemer Venture Partners, Atomico och Scaleup Europe Fund som förvaltas av EQT. Den totala finansieringen sedan starten uppgår nu till cirka 680 miljoner dollar.vestbee+2

"Vi påbörjade utvecklingen av Nyx enbart med privat finansiering, och vi är nu på en teknisk mognadsnivå där ESA och medlemsstaternas offentliga medel kan stödja oss massivt som ankar-kunder," säger vd Hélène Huby.esa+1

Konkurrensen fortsätter

Även om The Exploration Company har säkrat den första fas 2-tilldelningen, uppger ESA att de förblir engagerade i att upprätthålla konkurrens på den framväxande europeiska marknaden för kommersiell rymdfrakt och fortsätter en anbudsprocess i ett andra skede med Thales Alenia Space. Båda företagen fick kontrakt på 25 miljoner euro i fas 1 i maj 2024.europeanspaceflight+1

"Detta kontrakt inleder officiellt fas 2 av ALADDIN och tar Europa ett steg närmare att utveckla en nyckelförmåga som bara ett fåtal nationer har bemästrat," säger Daniel Neuenschwander, ESA:s direktör för bemannad och robotiserad utforskning.europeanspaceflight+1