L’astéroïde qui a décimé les dinosaures identifié comme une météorite rare et primitive

L'astéroïde qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années a été identifié comme une chondrite de type CO, l'une des classes de roches spatiales les plus rares et les plus primitives connues de la science. Cette découverte, publiée le 17 juillet dans Science Advances, resserre la recherche des origines de l'impacteur vers le système solaire externe lointain ou la ceinture d'astéroïdes externe près de Jupiter.eurekalert+1

Les isotopes du nickel élucident le mystère

Des chercheurs de l'Institut de Physique du Globe de Paris, de l'Université de Paris, de la Vrije Universiteit Brussel, de l'Université de Colombie-Britannique et de l'Université de Vienne ont utilisé des mesures de haute précision des isotopes du nickel pour analyser une fine couche d'argile déposée sur l'ensemble du globe lorsque l'impacteur de Chicxulub s'est vaporisé au contact de la surface de la Terre. Seule une infime fraction du projectile d'origine subsiste dans cette argile, ce qui rend l'analyse exceptionnellement difficile.ipgp+1

« Les chondrites carbonées de la classe d'Ornans ne ressemblent absolument pas aux météores typiques que l'on trouve dans les collections des musées », a déclaré le Dr Philippe Claeys, professeur à la Vrije Universiteit Brussel, qui a collaboré à l'étude en tant que professeur invité à l'UBC. « Une chondrite CO contient beaucoup moins d'éléments volatils, comme le carbone, le zinc, l'eau et particulièrement le soufre, que les autres classes de météorites découvertes jusqu'à présent sur Terre. »eurekalert

Les signatures isotopiques ont permis d'exclure plusieurs types de météorites suspectés auparavant et correspondent très étroitement aux chondrites CO, ou éventuellement à une classe apparentée proposée appelée chondrites CT.zmescience+1

Un impact cosmique particulièrement malchanceux

Les chondrites CO figurent parmi les matériaux les plus primitifs et les moins altérés du système solaire. Les chondrites carbonées dans leur ensemble ne représentent qu'environ 5 % des météorites collectées sur Terre, et la sous-classe d'Ornans ne constitue qu'une infime fraction de ce groupe déjà restreint.eurekalert

Cette découverte s'appuie sur une étude de 2024 publiée dans Science, qui avait utilisé les isotopes du ruthénium pour établir que l'impacteur de Chicxulub était un astéroïde de type carboné formé au-delà de l'orbite de Jupiter. Les nouvelles données sur les isotopes du nickel fournissent une classification plus précise au sein de cette large catégorie.science+1

Étant donné que les chondrites CO contiennent relativement peu de soufre, les résultats suggèrent que l'impacteur lui-même a libéré moins de gaz soufrés altérant le climat dans l'atmosphère que ce que certains modèles supposaient. Au lieu de cela, ce sont probablement les débris fins projetés dans l'atmosphère qui ont été le principal moteur de l'extinction.zmescience+1

Une extinction tragique

L'impacteur du Crétacé-Paléogène mesurait environ 10 à 15 kilomètres de large et a frappé la Terre à une vitesse estimée à 64 000 km/h, formant le cratère de Chicxulub, aujourd'hui enfoui sous la péninsule du Yucatán au Mexique.eurekalert

« Être frappé par un projectile aussi rare et lointain souligne vraiment à quel point les dinosaures ont manqué de chance », a déclaré Philippe Claeys.eurekalert