Des astronomes confirment la plus jeune exoplanète connue, âgée de moins d’un million d’années

Une équipe d'astronomes a confirmé la découverte de la plus jeune exoplanète jamais détectée: un monde de la masse de Jupiter, âgé de moins d'un million d'années, qui continue de grandir au sein du disque tourbillonnant de gaz et de poussière entourant son étoile hôte. La découverte, publiée mercredi dans The Astrophysical Journal Letters, offre une fenêtre rare sur les toutes premières étapes de la formation des planètes.science.nasa+1

La planète, nommée Elias 2-24 b, orbite autour d'une jeune étoile située à environ 450 années-lumière de la Terre. Elle a été découverte dans des observations d'archives de l'observatoire W. M. Keck à Hawaï, où un coronographe avait masqué l'éclat de l'étoile hôte, révélant un faible point lumineux situé dans une cavité du disque protoplanétaire de l'étoile.keckobservatory

Un record pulvérisé

Les précédents détenteurs du record de la plus jeune planète connue se partageaient à égalité entre quatre mondes en orbite autour de deux étoiles différentes, tous âgés de plus de 5 millions d'années. Elias 2-24 b pulvérise cette référence par une large marge.space+1

« Nos modèles de formation planétaire peinaient déjà à expliquer les précédents détenteurs du record de la plus jeune planète connue », explique Lucas Cieza, professeur à l'Instituto de Estudios Astrofísicos au Chili et coauteur de l'étude. « Elias 2-24 b nous montre que même nos meilleurs modèles de formation planétaire manquent encore de certains processus importants. »science.nasa

L'étude a été dirigée par Andrea Bernardi, doctorant à l'Universidad Diego Portales au Chili, qui a épluché les archives de l'observatoire Keck, un partenariat financé par la NASA entre Keck et le NASA Exoplanet Science Institute à Caltech/IPAC. L'équipe de Bernardi a identifié la planète dans des données de 2018 et 2020, puis a reconstitué son mouvement au fil du temps pour confirmer qu'elle orbitait bien autour de l'étoile, plutôt que d'être un artefact d'imagerie ou un objet en arrière-plan.keckobservatory

Un mystère vieux d'une décennie résolu

Cette confirmation résout une énigme apparue il y a une dizaine d'années, lorsque les observations d'ALMA ont révélé pour la première fois une cavité dans le disque de poussière de la jeune étoile. Le Très Grand Télescope de l'Observatoire européen austral a ensuite détecté un faible signal dans cette cavité, mais les astronomes n'ont pas pu déterminer s'il s'agissait d'une planète. Les modèles actuels prédisaient qu'un monde de la taille de Jupiter devait mettre environ 5 millions d'années à se former, pourtant Elias 2-24 b se trouve 55 fois plus loin de son étoile que la Terre ne l'est du Soleil et semble s'être formée bien plus rapidement que prévu.science.nasa

« Les planètes devraient se trouver à l'intérieur des cavités, car ce sont elles qui les creusent », précise Andrea Bernardi. « Et c'est exactement là que nous avons trouvé Elias 2-24 b. »space

Perspectives avec le télescope spatial Roman

L'équipe de recherche a souligné que le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, lancé le 30 août, pourrait transformer la recherche de jeunes planètes. Équipé du coronographe le plus avancé jamais envoyé dans l'espace, Roman pourrait détecter des planètes sur des orbites bien plus petites, actuellement invisibles en raison de l'éclat stellaire.space+1

« Ce n'est que le début d'une nouvelle ère de découvertes », a déclaré Lucas Cieza. « Il est incroyable qu'avec la technologie moderne, nous soyons capables de voir la formation des planètes en direct. »science.nasa