Confirman el exoplaneta más joven conocido: tiene menos de un millón de años

Un equipo de astrónomos ha confirmado el exoplaneta más joven jamás detectado, un mundo con una masa similar a la de Júpiter y menos de un millón de años de edad que todavía crece de forma activa dentro del disco giratorio de gas y polvo que rodea a su estrella anfitriona. El descubrimiento, publicado este miércoles en The Astrophysical Journal Letters, ofrece una ventana poco común a las etapas más tempranas de la formación planetaria.science.nasa+1

El planeta, llamado Elias 2-24 b, orbita alrededor de una joven estrella situada a unos 450 años luz de la Tierra. Fue hallado oculto en observaciones de archivo del Observatorio W. M. Keck, en Hawái, donde un coronógrafo había bloqueado el resplandor de la estrella anfitriona y revelado un tenue punto de luz dentro de un hueco en el disco protoplanetario de la estrella.keckobservatory

Un descubrimiento que rompe récords

Los récords anteriores del planeta más joven conocido correspondían a un empate cuádruple entre mundos que orbitan dos estrellas diferentes, todos con más de 5 millones de años de edad. Elias 2-24 b supera ese punto de referencia por un amplio margen.space+1

"Nuestros modelos de formación planetaria ya tenían dificultades para explicar a los anteriores poseedores del récord del planeta más joven conocido", afirmó Lucas Cieza, profesor del Instituto de Estudios Astrofísicos de Chile y coautor del estudio. "Elias 2-24 b nos muestra que incluso a nuestros mejores modelos de formación planetaria les faltan algunos procesos importantes".science.nasa

El estudio fue dirigido por Andrea Bernardi, candidato a doctorado en la Universidad Diego Portales de Chile, quien examinó detenidamente el Archivo del Observatorio Keck, una alianza financiada por la NASA entre el Observatorio Keck y el Instituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA en Caltech/IPAC. El equipo de Bernardi identificó el planeta en datos de 2018 y 2020, y luego combinó su movimiento a lo largo del tiempo para confirmar que orbitaba alrededor de la estrella en lugar de ser un artefacto de imagen o un objeto de fondo.keckobservatory

La resolución de un misterio de una década

La confirmación resuelve un enigma que comenzó hace aproximadamente una década, cuando las observaciones de ALMA revelaron por primera vez un hueco en el disco de polvo de la joven estrella. El Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral detectó más tarde una tenue señal en ese hueco, pero los astrónomos no pudieron determinar si se trataba de un planeta. Los modelos actuales predecían que un mundo del tamaño de Júpiter tardaría unos 5 millones de años en formarse; sin embargo, Elias 2-24 b se encuentra 55 veces más lejos de su estrella que la Tierra del Sol y parece haberse formado mucho más rápido de lo esperado.science.nasa

"Los planetas deberían encontrarse dentro de los huecos, ya que son ellos quienes los abren", señaló Bernardi. "Y ahí es exactamente donde encontramos a Elias 2-24 b".space

Mirando al futuro con el telescopio Roman

El equipo de investigación señaló al telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, lanzado el 30 de agosto, como una herramienta que podría transformar la búsqueda de planetas jóvenes. Equipado con el coronógrafo más avanzado jamás enviado al espacio, el Roman podría detectar planetas en órbitas mucho más pequeñas que actualmente resultan invisibles debido al resplandor estelar.space+1

"Esto es solo el comienzo de una nueva era de descubrimientos", afirmó Cieza. "Es increíble que con la tecnología moderna seamos capaces de ver la formación planetaria en acción".science.nasa