El telescopio Webb encuentra nubes de sal en el ‘Planeta Rosa’

Nuevas observaciones del Telescopio Espacial James Webb han descubierto nubes hechas de sal arremolinándose en la atmósfera de GJ504b, un misterioso mundo de tono magenta descubierto hace más de una década. El hallazgo, publicado el miércoles en el Astronomical Journal, proporciona una de las primeras evidencias directas de nubes de sal en la atmósfera de un objeto frío, un fenómeno que los científicos teorizaron hace más de 15 años pero que nunca habían confirmado.news.northwestern+2

Un mundo frío finalmente enfocado

GJ504b, apodado el "Planeta Rosa", orbita una estrella similar al Sol a unos 57 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. Descubierto en 2013, el objeto ha frustrado durante mucho tiempo a los astrónomos porque es demasiado tenue y frío para que los telescopios terrestres puedan analizar su luz. A solo 290 grados Celsius —aproximadamente la temperatura de un horno para hornear pan— es mucho más frío que la mayoría de los exoplanetas fotografiados directamente, que suelen arder a entre 500 y 1.000 grados Celsius.iflscience+1

Un equipo dirigido por la Universidad Northwestern, encabezado por el investigador posdoctoral Aneesh Baburaj, utilizó el JWST para capturar el espectro del compañero en unas dos horas, una hazaña que había eludido a los observatorios terrestres incluso después de noches enteras de observación.news.northwestern

"Cuando finalmente obtuvimos su espectro, inmediatamente pareció interesante", dijo Baburaj. "Pero una vez que comenzamos a profundizar en los datos, nos dimos cuenta de que no era como nada que hubiéramos analizado antes".news.northwestern

Cielos salados y química rica

El espectro reveló vapor de agua, metano, dióxido de carbono, amoníaco y otras moléculas. Pero cuando el equipo introdujo estos datos en modelos atmosféricos, los resultados fueron físicamente inverosímiles, hasta que añadieron nubes. De los tres tipos de nubes probados, las nubes de sal compuestas de compuestos como cloruro de potasio y sulfuro de zinc se ajustaron mejor, atenuando las firmas de las moléculas ocultas en las capas más profundas de la atmósfera.iflscience+1

El nuevo estudio también revisó las estadísticas vitales de GJ504b. Las estimaciones anteriores situaban su masa en aproximadamente cuatro veces la de Júpiter, pero los datos del JWST sugieren que es unas 25 veces la masa de Júpiter y tiene entre 2.500 y 4.000 millones de años, lo que lo sitúa cerca del límite entre los planetas gigantes y las enanas marrones.news.northwestern+1

Abriendo una ventana a mundos más fríos

Las técnicas desarrolladas para este estudio podrían ayudar a los astrónomos a sondear objetos aún más fríos y tenues en el futuro. Júpiter, por ejemplo, alberga nubes de hielo de amoníaco que permanecen fuera del alcance de observación actual, pero la detección de las nubes de sal de GJ504b sugiere que los investigadores están cerrando la brecha.news.northwestern

"Esta es la primera vez que descubrimos que las nubes de sal son críticas para explicar el espectro de un objeto", dijo Baburaj. "Es un buen recordatorio para tener en cuenta las nubes en nuestros modelos".iflscience+1