Webb-teleskopet hittar saltskyar på den ”rosa planeten”

Nya observationer från James Webb-teleskopet har avslöjat moln gjorda av salt som virvlar genom atmosfären på GJ504b, en mystisk magentafärgad värld som upptäcktes för mer än ett decennium sedan. Upptäckten, som publicerades på onsdagen i Astronomical Journal, ger några av de första direkta bevisen för saltskyar i atmosfären hos ett kallt objekt – ett fenomen som forskare teoretiserade för mer än 15 år sedan men aldrig hade bekräftat.news.northwestern+2

En kall värld kommer äntligen i fokus

GJ504b, med smeknamnet "den rosa planeten", kretsar kring en solliknande stjärna cirka 57 ljusår från jorden i stjärnbilden Jungfrun. Objektet upptäcktes 2013 och har länge frustrerat astronomer eftersom det är för svagt och kallt för att markbaserade teleskop ska kunna analysera dess ljus. Med bara 290 grader Celsius – ungefär temperaturen i en ugn när man bakar bröd – är den mycket kallare än de flesta direkt avbildade exoplaneter, som vanligtvis brinner vid 500 till 1 000 grader Celsius.iflscience+1

Ett team lett av Northwestern University, under ledning av postdoktorn Aneesh Baburaj, använde JWST för att fånga följeslagarens spektrum på cirka två timmar – en bedrift som hade undgått markbaserade observatorier även efter hela nätter av observation.news.northwestern

"När vi äntligen fick dess spektrum såg det omedelbart intressant ut", sa Baburaj. "Men när vi började gräva djupare i data insåg vi att det inte liknade något vi har analyserat tidigare."news.northwestern

Salt himmel och rik kemi

Spektrumet avslöjade vattenånga, metan, koldioxid, ammoniak och andra molekyler. Men när teamet matade in dessa data i atmosfäriska modeller var resultaten fysiskt osannolika – tills de lade till moln. Av tre testade molntyper passade saltskyar bäst, sammansatta av föreningar som kaliumklorid och zinksulfid, vilket dämpade signaturerna från molekyler gömda i atmosfärens djupare lager.iflscience+1

Den nya studien reviderade också GJ504b:s vitala statistik. Tidigare uppskattningar placerade dess massa på ungefär fyra gånger Jupiters, men JWST-data tyder på att den är cirka 25 gånger Jupiters massa och mellan 2,5 och 4 miljarder år gammal – vilket placerar den nära gränsen mellan jätteplaneter och bruna dvärgar.news.northwestern+1

Öppnar ett fönster mot kallare världar

Teknikerna som utvecklats för denna studie skulle kunna hjälpa astronomer att undersöka ännu kallare och svagare objekt i framtiden. Jupiter är till exempel värd för ammoniak-isskyar som förblir utom räckhåll för nuvarande observationer, men detektionen av GJ504b:s saltskyar tyder på att forskare håller på att minska klyftan.news.northwestern

"Det här är första gången vi har funnit att saltskyar är kritiska för att förklara spektrumet hos ett objekt", sa Baburaj. "Det är en bra påminnelse om att ta hänsyn till moln i våra modeller."iflscience+1