Webb-teleskopet finner saltskyer på den «rosa planeten»

Nye observasjoner fra James Webb-teleskopet har avdekket skyer laget av salt som virvler gjennom atmosfæren til GJ504b, en mystisk magentafarget verden som ble oppdaget for mer enn et tiår siden. Funnet, publisert onsdag i Astronomical Journal, gir noen av de første direkte bevisene for saltskyer i atmosfæren til et kaldt objekt – et fenomen forskere teoretiserte for mer enn 15 år siden, men aldri hadde bekreftet.news.northwestern+2

En kald verden kommer endelig i fokus

GJ504b, med kallenavnet «den rosa planeten», går i bane rundt en sol-lignende stjerne omtrent 57 lysår fra jorden i stjernebildet Jomfruen. Objektet ble oppdaget i 2013 og har lenge frustrert astronomer fordi det er for svakt og kaldt til at bakkebaserte teleskoper kan analysere lyset. Med bare 290 grader celsius – omtrent temperaturen i en stekeovn – er den langt kaldere enn de fleste direkte avbildede eksoplaneter, som vanligvis brenner ved 500 til 1000 grader celsius.iflscience+1

Et team ledet av Northwestern University, under ledelse av postdoktor Aneesh Baburaj, brukte JWST til å fange følgesvennens spekter på omtrent to timer – en bragd som hadde unngått bakkebaserte observatorier selv etter hele netter med observasjon.news.northwestern

«Da vi endelig fikk spekteret, så det umiddelbart interessant ut,» sa Baburaj. «Men da vi begynte å grave dypere i dataene, innså vi at det ikke lignet på noe vi har analysert før.»news.northwestern

Salt himmel og rik kjemi

Spekteret avslørte vanndamp, metan, karbondioksid, ammoniakk og andre molekyler. Men da teamet matet disse dataene inn i atmosfæriske modeller, var resultatene fysisk usannsynlige – helt til de la til skyer. Av tre testede skytyper passet saltskyer best, sammensatt av forbindelser som kaliumklorid og sinksulfid, som dempet signaturene til molekyler skjult i atmosfærens dypere lag.iflscience+1

Den nye studien reviderte også GJ504b sin vitale statistikk. Tidligere anslag plasserte massen på omtrent fire ganger Jupiters, men JWST-dataene tyder på at den er omtrent 25 ganger Jupiters masse og mellom 2,5 og 4 milliarder år gammel – noe som plasserer den nær grensen mellom gigantplaneter og brune dverger.news.northwestern+1

Åpner et vindu mot kaldere verdener

Teknikkene utviklet for denne studien kan hjelpe astronomer med å undersøke enda kaldere og svakere objekter i fremtiden. Jupiter er for eksempel vert for ammoniakk-isskyer som forblir utenfor rekkevidde for nåværende observasjoner, men deteksjonen av GJ504b sine saltskyer tyder på at forskere er i ferd med å tette gapet.news.northwestern

«Dette er første gang vi har funnet ut at saltskyer er kritiske for å forklare spekteret til et objekt,» sa Baburaj. «Det er en god påminnelse om å ta hensyn til skyer i modellene våre.»iflscience+1