Fósiles de crías desafían una teoría de 150 años sobre cómo los animales llegaron a tierra firme

Durante 150 años, los científicos asumieron que los primeros vertebrados en abandonar los mares pasaban por una etapa similar a la de los renacuajos en su camino hacia la vida terrestre. Un estudio publicado el jueves en la revista Science cambia esa narrativa, revelando que las crías fosilizadas de los primeros tetrápodos no muestran evidencia de metamorfosis al estilo de los anfibios.Infobae+1

Adultos en miniatura, no renacuajos

Los paleontólogos Jason Pardo, investigador asociado del Field Museum en Chicago y becario posdoctoral en la Universidad de Vilna, y Arjan Mann, curador asistente de tetrápodos tempranos del Field Museum, examinaron docenas de fósiles excepcionalmente conservados de los yacimientos de Mazon Creek en el norte de Illinois, que datan de hace aproximadamente 310 millones de años. Los especímenes incluían crías de depredadores similares a cocodrilos llamados embolómeros, aistópodos parecidos a serpientes y peces megalictíidos; algunos tan jóvenes que aún era visible el vitelo fosilizado de sus abdómenes.404 Media+1

A pesar de abarcar linajes clave en la transición evolutiva de los peces a los animales terrestres de cuatro patas, ninguna de las crías presentaba signos de branquias externas, huesos subdesarrollados u otros sellos distintivos de una fase de renacuajo. "Observamos varias especies diferentes que representan distintos linajes en la transición de peces a tetrápodos, y lo que encontramos es que ninguna de ellas tiene nada que se parezca remotamente a un renacuajo", dijo Pardo. "Y si no tienes un renacuajo, entonces no tienes una metamorfosis".miragenews+1

Derribando una suposición evolutiva

La visión predominante sostenía que los primeros tetrápodos, al igual que las ranas y salamandras modernas, nacían como larvas acuáticas y luego se transformaban en adultos capaces de vivir en tierra, y que esta metamorfosis era el mecanismo que permitía la transición del agua a la tierra. Los nuevos hallazgos apuntan en cambio al "desarrollo directo", en el que las crías emergían como versiones a pequeña escala de sus formas adultas, creciendo gradualmente sin una transformación corporal dramática.miragenews+2

Los resultados sugieren que la metamorfosis al estilo anfibio surgió mucho después de que los tetrápodos ya se hubieran establecido en tierra, en lugar de servir como un requisito previo para la transición. "La historia era que la metamorfosis es la herramienta mediante la cual los animales hicieron la transición del agua a la tierra. Esa historia ya no funciona, es polvo en el viento", dijo Pardo.404 Media+1

Un camino más lento hacia la tierra

En lugar de un rápido salto metamórfico, el estudio implica que los primeros tetrápodos se aclimataron a la vida terrestre gradualmente, con un desarrollo acelerado de las extremidades que probablemente desempeñó un papel clave en completar la transición. Como señalaron los investigadores, el descubrimiento representa la muestra más extensa de anatomía de crías de tetrápodos tempranos reunida hasta la fecha, y un desafío directo a una de las ideas más arraigadas de la biología evolutiva.EurekAlert!+2