Momias chilenas ofrecen la primera prueba genética de que los europeos trajeron la viruela a América

Durante cinco siglos, la epidemia más mortífera en la historia de las Américas careció de pruebas moleculares sobre su origen. Ese vacío ha sido llenado. Investigadores del Trinity College de Dublín y la Universidad de Chile han recuperado ADN del virus variola de dos individuos momificados naturalmente en el norte de Chile, proporcionando la primera evidencia genética directa de que la viruela llegó a las Américas desde Europa durante el periodo colonial.phys+1

El estudio, publicado el jueves en la revista Science, analizó ADN viral antiguo de dos individuos enterrados en un sitio arqueológico llamado Camarones 9, cerca de la costa del Pacífico en Chile, entre finales del siglo XV y principios del XVII. Sus genomas virales eran casi idénticos, lo que indica que ambos se infectaron durante el mismo brote. Los investigadores designaron a la nueva cepa como CAM9, un linaje ahora extinto que se sitúa evolutivamente entre las cepas europeas medievales y las variantes posteriores de la era colonial.sciencealert+2

Un eslabón perdido en el árbol genealógico viral

La posición de CAM9 en el árbol filogenético de la viruela es fundamental para el hallazgo. Ocupa precisamente el lugar donde debería aparecer una cepa recién llegada: descendiente de linajes del Viejo Mundo pero sin portar aún las mutaciones que se acumularon durante generaciones de transmisión en las Américas.martincid

"Este descubrimiento proporciona la primera confirmación molecular de que la viruela fue llevada a las Américas durante el periodo colonial", afirmó el Dr. Shigeki Nakagome de la Escuela de Medicina del Trinity. El equipo también descubrió que la evolución viral se ralentizó notablemente durante el apogeo de la expansión colonial en los siglos XVII y XVIII, lo que sugiere que el virus alcanzó un óptimo evolutivo en poblaciones inmunológicamente ingenuas.sciencealert+1

La Dra. Lara Cassidy, de la Escuela de Genética y Microbiología del Trinity, señaló que la estabilidad evolutiva parece haber terminado en el siglo XIX a medida que la vacunación se generalizó, aumentando de nuevo el ritmo de cambio viral a medida que los niveles de inmunidad aumentaban.phys

Escala e implicaciones

Se estima que la viruela causó unos cuatro millones de muertes en comunidades indígenas de las Américas, contribuyendo a descensos de población de hasta el 90 por ciento en las regiones más afectadas. La enfermedad a menudo precedía a los ejércitos coloniales, propagándose a través de las redes comerciales indígenas preexistentes.sciencealert+1

El equipo de investigación, dirigido por el estudiante de doctorado Bruno Romero González, no buscaba originalmente patógenos. Romero González estaba procesando muestras óseas para obtener datos sobre la ascendencia de la población cuando una tubería bioinformática detectó material viral en ambas momias. La coautora Constanza de la Fuente Castro, de la Universidad de Chile, destacó tanto la dificultad técnica de trabajar con ADN antiguo y degradado como la necesidad de una mayor capacidad de investigación en América Latina.martincid+1

"Si priorizamos el desarrollo de capacidades sobre la exportación de muestras, puede que tardemos más en publicar, pero ese conocimiento estará arraigado en la región, en lugar de ser extraído de ella", declaró de la Fuente a ScienceAlert.sciencealert