El telescopio Webb de la NASA revela un planeta oculto en el sistema Beta Pictoris

Los astrónomos han confirmado el descubrimiento de Beta Pictoris d, un planeta gaseoso gigante que permaneció oculto a plena vista durante más de una década, convirtiéndose en el exoplaneta más tenue jamás fotografiado directamente desde la Tierra. La NASA publicó los hallazgos el miércoles 15 de julio, describiendo el planeta como un "planeta oculto en un famoso sistema estelar".science.nasa+1

Un juego de escondite de una década

Dos equipos independientes detectaron el planeta simultáneamente utilizando diferentes instrumentos. Ben Sutlieff, Markus Bonse y sus colegas lo identificaron en imágenes terrestres del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral utilizando el instrumento ERIS, respaldado por datos de archivo de JWST/NIRCam y VLT/SPHERE que abarcan 11 años. Un segundo equipo dirigido por Aidan Gibbs y Jean-Baptiste Ruffio lo encontró en observaciones de JWST/NIRSpec, marcando la primera vez que la espectroscopia de resolución moderada ha ayudado a un descubrimiento de exoplanetas mediante imagen directa.astrobiology+2

El planeta había pasado desapercibido porque a menudo aparecía demasiado cerca del resplandor de la estrella anfitriona o del planeta más brillante Beta Pictoris b. Se estima que Beta Pictoris d tiene aproximadamente 2,4 veces la masa de Júpiter, con una temperatura efectiva de unos 600 Kelvin y una distancia orbital de aproximadamente 26 UA de su estrella, la órbita más amplia de los tres planetas conocidos del sistema. Según la NASA, es unas 100 veces más tenue que su planeta hermano Beta Pictoris b.futuretimeline+3

Un sistema joven que cobra protagonismo

Beta Pictoris, situado a 64 años luz de distancia, tiene solo 23 millones de años y está rodeado por un vasto disco de escombros de polvo y planetesimales. El sistema ya albergaba dos planetas gigantes confirmados: Beta Pictoris b a unas 10 UA y Beta Pictoris c a 2,7 UA. El descubrimiento convierte a Beta Pictoris en el segundo sistema fotografiado directamente que se sabe que contiene más de dos planetas confirmados.futuretimeline

El análisis atmosférico inicial del instrumento NIRSpec de Webb revela firmas de metano, monóxido de carbono y vapor de agua, junto con evidencia de una fuerte absorción de dióxido de carbono. Estas pistas químicas posicionan a Beta Pictoris d como un objetivo clave para estudiar cómo se forman y evolucionan los gigantes gaseosos jóvenes, en un sistema que ha sido observado por los astrónomos desde que su disco de escombros fue detectado por primera vez en 1984.futuretimeline