Un rover de la NASA découvre trois épisodes hydriques anciens dans un cratère martien

Le rover Perseverance de la NASA a découvert qu'une étendue rocheuse le long du bord du cratère Jezero sur Mars a été façonnée par l'eau à au moins trois reprises il y a des milliards d'années, révélant une histoire bien plus complexe que ce que les scientifiques avaient anticipé lors de l'arrivée du rover dans la zone.

Ces résultats, publiés lundi dans la revue Communications Earth & Environment, reposent sur des données recueillies au niveau d'une formation géologique appelée Margin Unit, qui longe le bord intérieur du cratère Jezero, sur le rivage de ce qui était autrefois un lac ancien. La NASA a publié les détails de cette découverte le 21 septembre.jpl.nasa+1

Une surprise dans les roches

Lorsque Perseverance a atteint la Margin Unit en septembre 2023, les scientifiques s'attendaient à trouver des roches sédimentaires, le type de roche qui se forme à partir de couches de sable et de limon et qui est propice à la préservation de traces de vie microbienne passée sur Terre. Les orbiteurs martiens avaient détecté de forts signaux de minéraux carbonatés dans la zone, renforçant les attentes de sédiments déposés par un lac.phys+1

Au lieu de cela, le rover a trouvé des roches ignées, formées à partir de magma refroidi, soit profondément sous terre, soit par activité volcanique. À l'aide de son instrument SuperCam, qui tire un laser sur les roches pour révéler leur composition chimique, Perseverance a analysé plus de 185 cibles de substrat rocheux à travers l'unité.NASA+1

"Avant notre arrivée à la Margin Unit, l'hypothèse principale, dérivée des observations orbitales, était que le carbonate observé depuis l'orbite s'était formé à partir de l'interaction avec le lac qui existait dans le cratère Jezero", a déclaré Candice Bedford, chercheuse à l'université Purdue et auteure principale de l'étude. "Mais nous savons maintenant que cet endroit est devenu une sorte de carrefour pour les systèmes aqueux".NASA

Trois épisodes hydriques distincts

L'équipe de recherche a reconstitué la séquence des événements hydriques, bien que leur chronologie précise reste à déterminer. Le premier impliquait des eaux souterraines riches en dioxyde de carbone réagissant avec des minéraux d'olivine, créant des crêtes de carbonate qui sont maintenant exposées à mesure que la roche environnante plus tendre s'érode.phys+1

Le deuxième épisode semble lié au lac ancien lui-même. Les chercheurs ont trouvé des dépôts de silice concentrés dans des roches qui se trouvaient autrefois sous le niveau de l'eau. "Transformer l'olivine en carbonate peut laisser de la silice derrière soi, et nous voyons davantage de cette silice dans les roches qui se trouvaient sous le niveau de l'eau", a expliqué Eleni Ravanis, planétologue à l'université d'Hawaï à Manoa et coauteure de l'étude.NASA

Le troisième et dernier événement a laissé d'épaisses veines minérales, d'environ 25 centimètres (10 pouces) de large, contenant du sulfate de calcium et de la fluorine, un minéral qui se forme généralement lorsque l'eau chaude circule à travers des roches volcaniques.skyatnightmagazine+1

Pourquoi est-ce important

L'interaction entre l'eau et l'olivine sur Terre peut libérer de l'hydrogène, une source potentielle de nourriture pour les microbes, laissant derrière elle du carbonate et de la silice capables de préserver des traces de vie passée. La découverte que ce processus s'est produit à la Margin Unit renforce l'idée que les conditions y étaient autrefois favorables à la biologie.dailygalaxy+1

"Il est très rare que les choses soient telles que nous les attendons à partir des données orbitales", a déclaré Bedford. "J'espère que ce travail aidera à remodeler la façon dont les scientifiques perçoivent l'histoire de l'eau dans le cratère Jezero et sur l'ensemble de Mars".NASA