ESA tildeler oppstartsselskap rekordkontrakt på 760 millioner euro for romfrakt

Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) tildelte torsdag The Exploration Company en kontrakt verdt opptil 760 millioner euro for å utvikle og demonstrere autonome evner for retur av last ved hjelp av selskapets Nyx-kapsel. Dette er den største kontrakten for kapseltransporttjenester ESA noensinne har gitt til et europeisk kommersielt romfartsselskap.

Et nytt kapittel for europeisk tilgang til verdensrommet

Kontrakten, som ble signert under International Space Summit i Paris, markerer starten på fase 2 av ALADDIN-initiativet (Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node), ESAs kommersielle program for retur av last, tidligere kjent som LEO Cargo Return Service. Avtalen innebærer 310 millioner euro til et innledende demonstrasjonsoppdrag til den internasjonale romstasjonen, med opsjoner på 450 millioner euro for to ytterligere oppdrag til ISS eller en fremtidig kommersiell romstasjon, som skal bekreftes på et senere tidspunkt.europeanspaceflight+1

Nyx-demonstrasjonsoppdraget skal skytes opp med en Ariane 6-rakett og forventes å koble seg til ISS senest i andre kvartal 2029, det siste tilgjengelige vinduet for ESA før stasjonens planlagte pensjonering. ESA har innført et ekstra insentiv på opptil 50 millioner euro for selskaper som benytter europeiske bæreraketter.europeanspaceflight

"Europa tar et stort skritt mot større autonomi i verdensrommet," sier ESA-direktør Josef Aschbacher. "Dagens avtale med The Exploration Company viser hvordan ESA kan fungere som en ankerkunde, styrke Europas kommersielle romsektor og gjøre ambisjoner til virkelighet."esa

Fra oppstartsselskap til strategisk partner

The Exploration Company ble grunnlagt i 2021 og sikret 40 prosent av finansieringen til Nyx-demonstrasjonen fra private investorer, mens ESA dekker de resterende 60 prosentene. Kunngjøringen kommer bare dager etter at selskapet hentet 450 millioner dollar i en serie C-finansieringsrunde, beskrevet som den største noensinne for et europeisk romfartsselskap, ledet av Bessemer Venture Partners, Atomico og Scaleup Europe Fund forvaltet av EQT. Den totale finansieringen siden oppstarten er nå på rundt 680 millioner dollar.vestbee+2

"Vi startet utviklingen av Nyx kun med privat finansiering, og vi er nå på et teknisk modenhetsnivå der ESA og medlemslandenes offentlige midler kan støtte oss massivt som ankerkunder," sier administrerende direktør Hélène Huby.esa+1

Konkurransen fortsetter

Mens The Exploration Company har sikret seg den første fase 2-tildelingen, uttaler ESA at de forblir forpliktet til å opprettholde konkurranse i det fremvoksende europeiske markedet for kommersiell romfrakt. De fortsetter en anbudsprosess i andre trinn med Thales Alenia Space. Begge selskapene mottok kontrakter på 25 millioner euro i fase 1 i mai 2024.europeanspaceflight+1

"Denne kontrakten starter offisielt fase 2 av ALADDIN, og bringer Europa ett skritt nærmere å utvikle en nøkkelkapasitet som bare en håndfull nasjoner mestrer," sier Daniel Neuenschwander, ESAs direktør for menneskelig og robotisert utforskning.europeanspaceflight+1