Δείγματα από τον Άρη ίσως κρύβουν ίχνη ζωής, αλλά η NASA δεν έχει σχέδιο μεταφοράς τους στη Γη

Το ρόβερ Perseverance της NASA έχει συλλέξει αυτό που οι επιστήμονες περιγράφουν ως τις πιο αδιάσειστες αποδείξεις μέχρι σήμερα για το ότι ενδέχεται να υπήρχε κάποτε αρχαία μικροβιακή ζωή στον Άρη: ωστόσο, τα δείγματα πετρωμάτων βρίσκονται εκατομμύρια μίλια μακριά από οποιοδήποτε εργαστήριο ικανό να επιβεβαιώσει την ανακάλυψη, χωρίς κανένα χρηματοδοτούμενο σχέδιο για την επιστροφή τους στη Γη.

Τα ευρήματα της υπηρεσίας επικεντρώνονται σε ένα κοκκινωπό πέτρωμα σε σχήμα αιχμής βέλους με το παρατσούκλι Cheyava Falls, το οποίο ανακαλύφθηκε τον Ιούλιο του 2024 σε μια αρχαία αποξηραμένη κοίτη ποταμού στον κρατήρα Jezero του Άρη. Μια επιστημονική μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature τον περασμένο Σεπτέμβριο περιγράφει λεπτομερώς πώς το δείγμα, με την ονομασία Sapphire Canyon, περιέχει πιθανές βιοϋπογραφές, όπως χαρακτηριστικές «κηλίδες λεοπάρδαλης», οργανικό άνθρακα, θείο, οξειδωμένο σίδηρο και φώσφορο, δηλαδή χημικά και ορυκτολογικά ίχνη συμβατά με αρχαία μικροβιακή δραστηριότητα.spacepolicyonline+1

«Αυτό το εύρημα του Perseverance, το οποίο εκτοξεύτηκε επί προεδρίας Τραμπ στην πρώτη θητεία του, είναι ό,τι πιο κοντινό είχαμε ποτέ στην ανακάλυψη ζωής στον Άρη», είχε δηλώσει τότε ο υπηρεσιακός διοικητής της NASA, Σον Ντάφι.nasa

Μια ανακάλυψη χωρίς τρόπο επιστροφής

Η αποστολή Mars Sample Return, μια κοινή εκστρατεία της NASA και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος με στόχο την ανάκτηση της συλλογής του Perseverance, ουσιαστικά ακυρώθηκε τον Ιανουάριο, αφού το Κογκρέσο επιβεβαίωσε το σχέδιο της κυβέρνησης Τραμπ για διακοπή της χρηματοδότησης του προγράμματος. Η NASA είχε ήδη δαπανήσει 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια για το MSR πριν το βάλει στο αρχείο. Ανεξάρτητες αξιολογήσεις είχαν προβλέψει ότι το συνολικό κόστος θα ξεπερνούσε τα 11 δισεκατομμύρια δολάρια, με τα δείγματα να μην επιστρέφουν στη Γη πριν από το 2040.newsweek+2

Η Δρ. Lindsay Hays, ανώτερη επιστήμονας της NASA για την Εξερεύνηση του Άρη, δήλωσε στο Newsweek News Corp ↘ 0.03% ότι η υπηρεσία παραμένει «σε κάποιο βαθμό επιφυλακτική ως προς το πώς ακριβώς θα επιστρέψουν αυτά τα δείγματα του Perseverance», αλλά αναγνωρίζει τη σημασία τους. Τα στοιχεία δείχνουν ότι «κάτι ήταν εκεί και τρεφόταν εκεί», σημείωσε, αναφερόμενη στα ιζηματογενή πετρώματα που διατηρούν ίχνη μικροβιακής δραστηριότητας.newsweek

Η Katie Stack Morgan, επιστήμονας του προγράμματος Perseverance, προειδοποίησε ότι δεν μπορούν ακόμη να αποκλειστούν μη βιολογικές ερμηνείες. «Οι αστροβιολογικοί ισχυρισμοί, ιδιαίτερα αυτοί που σχετίζονται με την πιθανή ανακάλυψη παρελθούσας εξωγήινης ζωής, απαιτούν εξαιρετικές αποδείξεις», δήλωσε. Μόνο η ανάλυση σε επίγεια εργαστήρια θα μπορούσε να δώσει μια οριστική απάντηση.spacepolicyonline+1

Η Κίνα σπεύδει να καλύψει το κενό

Καθώς τα σχέδια ανάκτησης της NASA παραμένουν στάσιμα, η Κίνα ανακοίνωσε ότι παραμένει σε τροχιά για την εκτόξευση της αποστολής επιστροφής δειγμάτων Tianwen-3 από τον Άρη το 2028, με στόχο τη συλλογή περίπου 500 γραμμαρίων αρειανού υλικού και την επιστροφή του στη Γη έως το 2031. Ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής, Zengqian Hou, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι η αναζήτηση παρελθούσας ζωής στον Άρη αποτελεί τον «πρωταρχικό στόχο» της αποστολής.space+2

Ο Ντέρικ Πιτς, επικεφαλής αστρονόμος στο Ινστιτούτο Φράνκλιν της Φιλαδέλφεια, εκτίμησε ότι ακόμη και με μια άμεση ανατροπή των προτεραιοτήτων, η NASA δεν θα μπορούσε να επιστρέψει τα δικά της δείγματα πριν από το 2036. «Η NASA δεν παρεμποδίζεται από έλλειψη κονδυλίων, αλλά υπονομεύεται από την πολιτική», δήλωσε στο Newsweek.newsweek

Στο μεταξύ, το Perseverance συνεχίζει να ενισχύει τα ευρήματα. Τον Ιούνιο, νέα δεδομένα αποκάλυψαν εκατοντάδες εντοπισμούς σύνθετου οργανικού άνθρακα στους ιλυόλιθους του κρατήρα Jezero, που περιγράφονται ως «ο πιο αδιάσειστος εντοπισμός οργανικών στοιχείων» στην περιοχή. Κάθε εύρημα προσθέτει βάρος σε αυτό που οι επιστήμονες δεν μπορούν ακόμη να αποδείξουν χωρίς τα δείγματα στα χέρια τους.space