Mars-Proben könnten Spuren von Leben enthalten, doch der NASA fehlt der Plan zur Bergung

Der NASA-Rover Perseverance hat die nach Angaben von Wissenschaftlern bislang überzeugendsten Hinweise darauf gesammelt, dass auf dem Mars einst mikrobielles Leben existiert haben könnte. Die Gesteinsproben befinden sich jedoch Millionen Kilometer von jedem Labor entfernt, das die Entdeckung bestätigen könnte, und es gibt keinen finanzierten Plan, sie zur Erde zu holen.

Im Mittelpunkt der Erkenntnisse steht ein rötlicher, pfeilspitzenförmiger Felsen namens Cheyava Falls, der im Juli 2024 in einem uralten austrockneten Flussbett im Jezero-Krater auf dem Mars entdeckt wurde. Eine im vergangenen September in Nature veröffentlichte wissenschaftliche Arbeit beschrieb detailliert, wie die Probe namens Sapphire Canyon potenzielle Biosignaturen enthält. Dazu gehören charakteristische "Leopardenflecken", organischer Kohlenstoff, Schwefel, oxidiertes Eisen und Phosphor: chemische und mineralische Signaturen, die mit uralter mikrobieller Aktivität übereinstimmen.spacepolicyonline+1

"Erhoben unter Präsident Trump in dessen erster Amtszeit, ist dieser Fund von Perseverance das Nächste, was wir der Entdeckung von Leben auf dem Mars je gekommen sind", sagte der damalige kommissarische NASA-Chef Sean Duffy zum Zeitpunkt der Ankündigung.nasa

Eine Entdeckung ohne Rückflugschein

Die Mission Mars Sample Return, ein gemeinsames Projekt der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation ESA zur Bergung der Proben von Perseverance, wurde im Januar faktisch abgesagt, nachdem der Kongress den Plan der Trump-Administration zur Einstellung der Finanzierung bestätigt hatte. Die NASA hatte bereits 2,5 Milliarden US-Dollar für MSR ausgegeben, bevor das Programm auf Eis gelegt wurde. Unabhängige Überprüfungen hatten die Gesamtkosten auf über 11 Milliarden US-Dollar geschätzt, wobei eine Rückkehr der Proben zur Erde nicht vor 2040 erwartet wurde.newsweek+2

Dr. Lindsay Hays, leitende Wissenschaftlerin für die Mars-Erkundung bei der NASA, sagte gegenüber Newsweek News Corp ↘ 0.03%, die Behörde bleibe "gewissermaßen ergebnisoffen bezüglich der genauen Art und Weise, wie diese Perseverance-Proben zurückgeholt werden", erkenne aber deren Bedeutung an. Die Hinweise deuteten darauf hin, dass "dort etwas war und gefressen hat", sagte sie mit Blick auf die Sedimentgesteine, die Spuren mikrobieller Aktivität bewahren.newsweek

Katie Stack Morgan, Projektwissenschaftlerin bei Perseverance, mahnte zur Vorsicht: Nicht-biologische Erklärungen könnten noch nicht ausgeschlossen werden. "Astrobiologische Behauptungen, insbesondere solche, die sich auf die mögliche Entdeckung vergangenen extraterrestrischen Lebens beziehen, erfordern außergewöhnliche Beweise", sagte sie. Nur eine Analyse in irdischen Laboren könne eine endgültige Antwort liefern.spacepolicyonline+1

China schickt sich an, die Lücke zu füllen

Während die Bergungspläne der NASA stocken, gab China bekannt, dass man weiterhin im Zeitplan liege, um 2028 die Mission Tianwen-3 zur Rückholung von Mars-Proben zu starten. Ziel ist es, rund 500 Gramm Marsmaterial zu sammeln und bis 2031 zur Erde zu bringen. Der leitende Wissenschaftler der Mission, Zengqian Hou, erklärte gegenüber Journalisten, die Suche nach früherem Leben auf dem Mars sei das "primäre Ziel" der Mission.space+2

Derrick Pitts, Chefastronom am Franklin Institute in Philadelphia, schätzte, dass die NASA selbst bei einer sofortigen Umkehr der Prioritäten ihre eigenen Proben nicht vor 2036 zurückholen könnte. "Die NASA scheitert nicht am Mangel an Geldmitteln, sie wird von der Politik kaltgestellt", sagte er zu Newsweek.newsweek

Unterdessen sammelt Perseverance weiter Indizien. Im Juni enthüllten neue Daten Hunderte von Nachweisen komplexen organischen Kohlenstoffs in Tonsteinen des Jezero-Kraters, was als "der bislang robusteste organische Nachweis" an diesem Ort beschrieben wurde. Jeder Fund verleiht dem mehr Gewicht, was Wissenschaftler ohne die Proben in den Händen noch nicht beweisen können.space