Nytt teleskop fanger døende stjerne som resirkulerer materiale ut i verdensrommet

Astronomer har oppdaget 22 bueformede sjokkbølger i de ytre delene av Helix-tåken, og har for første gang fanget prosessen der restene fra en døende stjerne brytes opp og absorberes tilbake i galaksen. Funnene, som ble publisert onsdag i Nature, gir et sjeldent innblikk i den kosmiske resirkuleringen som gjorde liv på jorden mulig, og en forsmak på vår egen sols fjerne fremtid.prnewswire+1

Et kalibreringsbilde som overrasket alle

Oppdagelsen skjedde ved et uhell. Et team ledet av Pieter van Dokkum, fysiker ved Yale University, valgte Helix-tåken som et tidlig kalibreringsmål for MOTHRA, et nytt teleskop under konstruksjon ved El Sauce-observatoriet i Chile. Helix-tåken, som ligger omtrent 650 lysår fra jorden og av og til kalles "Guds øye", er et av de mest fotograferte objektene på himmelen. Forskerne forventet ikke å finne noe nytt.news.yale+1

Men MOTHRA – Modular Optical Telephoto Hyperspectral Robotic Array – er designet for å oppdage ekstremt svake strukturer over store deler av himmelen ved hjelp av en rekke avanserte teleobjektiver i stedet for ett stort speil. Selv om teleskopet bare opererte med en brøkdel av de planlagte 1 140 linsene, avslørte det delikate tråder av stjernerester som aldri før hadde blitt dokumentert.nytimes+1

"Vi observerte bildet og tenkte: 'Dette er uten sidestykke. Dette er noe vi aldri har sett før,'" sa van Dokkum til New York Times. "Etter nærmere undersøkelser ble det klart at ingen andre hadde dokumentert dette fenomenet heller."nytimes

Sjokkbølger og overgangen til det interstellare rom

På den østlige siden av tåken fant teamet en skog av buede sjokkfronter – såkalte bue-sjokk – som dannes der usynlige klumper av stjernemateriale pløyer gjennom den omkringliggende interstellare gassen i høy hastighet. Nærmere den sentrale hvite dvergen er sjokkene store og skarpt definerte. Lenger ut blir de mindre, mer uklare og stadig mer fragmenterte.skyandtelescope+1

Teamet tolker denne utviklingen som bevis på jevn erosjon: hvert fragment forblir sammenhengende i bare omtrent 10 000 år før det rives i stykker og blandes inn i den diffuse gassen mellom stjernene. Den målingen fyller et gap i astronomers forståelse av hvordan materiale som støtes ut nær slutten av en stjernes liv, går over til å bli råmaterialet som fremtidige stjerner og planeter kan dannes fra.news.yale+1

"Vi ser materiale som kastes av nær slutten av en stjernes liv, bli brutt opp og returnert til galaksen," sa van Dokkum. "Den overleveringen – fra gjenkjennelige stjernerester til den diffuse gassen mellom stjernene – har vært svært vanskelig å observere."prnewswire

Et fjernt speil for solen

Solen forventes å følge den samme brede banen om milliarder av år – utvide seg, kaste av seg de ytre lagene og ende som en hvit dverg. Helix-tåken, skapt av en stjerne på en lignende bane, gir en forsmak på hvordan materiale fra vårt eget solsystem til slutt vil bli returnert til det interstellare rom og kanskje resirkulert til nye verdener.news.yale+1

"Dette er bare begynnelsen på hva vi vil kunne se med MOTHRA," sa van Dokkum. Teleskopet, som forventes å være fullt operativt tidlig i 2027, skal lete etter lignende strukturer rundt andre nærliggende planetariske tåker.nytimes+1