Nytt teleskop fångar döende stjärna som återvinner material ut i rymden

Astronomer har upptäckt 22 bågformade chockvågor i de yttre delarna av Helixnebulosan och har för första gången fångat processen där resterna från en döende stjärna bryts ner och absorberas tillbaka in i galaxen. Resultaten, som publicerades på onsdagen i Nature, ger en sällsynt inblick i den kosmiska återvinning som gjorde liv på jorden möjligt – och en försmak av vår egen sols avlägsna framtid.prnewswire+1

En kalibreringsbild som överraskade alla

Upptäckten skedde av en slump. Ett team lett av Pieter van Dokkum, fysiker vid Yale University, valde Helixnebulosan som ett tidigt kalibreringsmål för MOTHRA, ett nytt teleskop under konstruktion vid El Sauce-observatoriet i Chile. Helixnebulosan, som ligger cirka 650 ljusår från jorden och ibland kallas för "Guds öga", är ett av de mest fotograferade objekten på himlen. Forskarna förväntade sig inte att hitta något nytt.news.yale+1

Men MOTHRA – Modular Optical Telephoto Hyperspectral Robotic Array – är utformat för att upptäcka extremt svaga strukturer över stora delar av himlen med hjälp av en uppsättning avancerade teleobjektiv istället för en enda stor spegel. Trots att teleskopet bara kördes med en bråkdel av sina planerade 1 140 linser, avslöjade det delikata trådar av stjärnrester som aldrig tidigare dokumenterats.nytimes+1

"Vi observerade bilden och tänkte: 'Det här är unikt. Det här är något vi aldrig har sett förut,'" sa van Dokkum till New York Times. "Vid närmare undersökning stod det klart att ingen annan heller hade dokumenterat detta fenomen."nytimes

Chockvågor och övergången till interstellär rymd

På nebulosans östra sida hittade teamet en skog av krökta chockfronter – så kallade bågchocker – som bildas där osynliga klumpar av stjärnmaterial plöjer genom den omgivande interstellära gasen i hög hastighet. Närmare den centrala vita dvärgen är chockvågorna stora och skarpt definierade. Längre ut blir de mindre, suddigare och alltmer fragmenterade.skyandtelescope+1

Teamet tolkar denna utveckling som bevis på en stadig erosion: varje fragment förblir sammanhängande i endast cirka 10 000 år innan det slits sönder och blandas in i den diffusa gasen mellan stjärnorna. Den mätningen fyller en lucka i astronomernas förståelse av hur material som kastas ut nära slutet av en stjärnas liv övergår till att bli råmaterialet som framtida stjärnor och planeter kan bildas av.news.yale+1

"Vi ser material som kastas av nära slutet av en stjärnas liv brytas ner och återföras till galaxen," sa van Dokkum. "Den överlämningen – från igenkännbara stjärnrester till den diffusa gasen mellan stjärnorna – har varit mycket svår att observera."prnewswire

En avlägsen spegel för solen

Solen förväntas följa samma breda bana om miljarder år – expandera, kasta av sig sina yttre lager och sluta som en vit dvärg. Helixnebulosan, som skapats av en stjärna på en liknande bana, ger en försmak av hur material från vårt eget solsystem så småningom kommer att återföras till den interstellära rymden och kanske återvinnas till nya världar.news.yale+1

"Detta är bara början på vad vi kommer att kunna se med MOTHRA," sa van Dokkum. Teleskopet, som förväntas vara i full drift tidigt 2027, kommer att söka efter liknande strukturer runt andra närliggande planetariska nebulosor.nytimes+1