Les premiers fossiles de bébé T. rex découverts dans les tiroirs d’un musée

Des paléontologues ont identifié les premiers fossiles connus de nouveau-nés de Tyrannosaurus rex, révélant que le prédateur le plus célèbre de l'histoire de la Terre a commencé sa vie comme une créature hargneuse de la taille d'un chat, pesant à peu près le poids d'un Yorkshire terrier — et qu'il mordait déjà dans l'os dès le début.

Une découverte « extrêmement rare » cachée dans les tiroirs d'un musée

La découverte, publiée dans la revue à comité de lecture Biology, ne provient pas d'un site de fouilles spectaculaire, mais des tiroirs de stockage d'un musée, où de minuscules os négligés prenaient la poussière depuis des années. Nick Longrich, paléontologue et biologiste de l'évolution à l'Université de Bath, a dirigé la recherche aux côtés d'Eric Snively de l'Université d'État de l'Oklahoma et d'autres collègues.nypost+2

« En examinant les collections des musées, mes collègues et moi avons découvert les premiers restes de nouveau-nés de tyrannosaures », a déclaré Longrich. Un spécimen, un troisième métatarsien — un os du milieu du pied — semblait initialement appartenir à un petit dinosaure adulte. Mais sa surface extrêmement poreuse, caractéristique d'une croissance osseuse rapide chez les animaux immatures, racontait une histoire différente. Lorsqu'il a été comparé à d'autres espèces de son époque, une seule correspondait : le T. rex.sciencealert

Plus petits que ce que pensaient les scientifiques

L'équipe estime que le spécimen principal mesurait environ 75 centimètres de long et pesait environ 2,5 kilogrammes, les individus venant d'éclore pouvant peser jusqu'à 1,7 kilogramme. C'est considérablement plus petit que les estimations précédentes, qui suggéraient que les nouveau-nés de tyrannosaures pouvaient mesurer jusqu'à un mètre du museau à la queue.nypost+1

Les dents présentaient des marques d'usure, indiquant que les bébés croquaient déjà dans l'os. « Les dents étaient trapues et usées, donc les bébés mordaient dans l'os tout comme un adulte de 10 tonnes broyant les os d'un gros Triceratops », a déclaré Snively à ScienceAlert.sciencealert

À partir de ces estimations de taille révisées, les chercheurs ont calculé que les œufs de tyrannosaures étaient plus petits qu'on ne le supposait auparavant, ce qui signifie que les femelles en pondaient probablement beaucoup plus : environ 20 à 30 par couvée.sciencealert

Repenser l'éducation des dinosaures

Les résultats remettent en question une hypothèse de longue date selon laquelle le T. rex, comme les oiseaux modernes, investissait massivement dans l'élevage d'un petit nombre de jeunes. Au lieu de cela, les nouveau-nés petits et précoces et la grande taille des couvées suggèrent que les tyrannosaures penchaient davantage vers une stratégie consistant à produire de nombreux descendants et à les laisser largement se débrouiller seuls.semanticscholar+1

« Cela montre que les tyrannosaures sont une transition entre les reptiles comme les crocodiliens et les tortues d'une part, et les oiseaux modernes d'autre part », a déclaré Longrich. « L'investissement et les soins parentaux intensifs des oiseaux et des mammifères semblent évoluer progressivement au cours du Mésozoïque. »sciencealert