Le télescope Webb révèle que les lunes de Neptune sont les débris d’un ancien cataclysme

Le télescope spatial James Webb de la NASA a mis en évidence que trois des petites lunes intérieures de Neptune sont les vestiges fragmentés d'anciens mondes glacés, détruits il y a des milliards d'années lors d'un chaos céleste déclenché par la lune errante Triton, selon une étude publiée dans la revue Science Advances.reuters+1

Des minéraux argileux témoins d'origines violentes

Les chercheurs ont utilisé le télescope Webb pour examiner la composition des lunes intérieures de Neptune, Protée, Larissa et Galatée, ainsi que les anneaux poussiéreux de la planète. Ils y ont détecté des minéraux argileux riches en magnésium, qui se trouvent normalement au cœur de mondes beaucoup plus vastes. Ces phyllosilicates nécessitent un contact prolongé entre de l'eau liquide et de la roche pour se former, des conditions impossibles sur ces minuscules lunes glacées.space+1

"Les lunes elles-mêmes sont bien trop petites et froides pour que cette chimie ait pu se produire sur place. L'argile doit donc provenir d'ailleurs, du cœur profond d'un ancien monde beaucoup plus grand", explique Ryleigh Davis, planétologue, chercheuse postdoctorale à l'Université de Californie à San Diego et auteure principale de l'étude.reuters+1

"Le plus surprenant est simplement d'avoir trouvé des minéraux argileux", a déclaré Davis à Space.com. "Ce n'était absolument pas sur notre liste de découvertes attendues."space

Triton : La boule de démolition capturée

Les chercheurs ont identifié Triton, la plus grande lune de Neptune, comme le coupable probable. Triton résidait auparavant dans la ceinture de Kuiper avant d'être capturé par l'attraction gravitationnelle de Neptune durant le premier milliard d'années suivant la formation du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années. Triton orbite dans le sens opposé à la rotation de Neptune, étant la seule grande lune du système solaire à agir ainsi, ce qui confirme son origine extérieure.reuters+1

Après sa capture, les forces gravitationnelles de Triton ont perturbé les lunes originales de Neptune, provoquant des collisions qui les ont détruites. Les lunes intérieures actuelles se sont formées à partir des débris résultants, exposant des matériaux provenant des profondeurs des mondes détruits.yahoo+1

"Les lunes intérieures de Neptune pourraient être le seul endroit du système solaire où nous pouvons observer directement ce matériau, car cet événement catastrophique a essentiellement retourné ces mondes anciens", a déclaré Davis.space

Une histoire planétaire unique

Triton représente plus de 99 % de la masse totale du système satellitaire de Neptune. Contrairement à Jupiter, Saturne et Uranus, qui conservent chacun des familles ordonnées de grandes lunes, Neptune se retrouve avec ce que Davis appelle "un intrus capturé qui domine son système satellitaire".reuters+1

Les chercheurs ont noté que Néréide, l'une des lunes les plus externes de Neptune possédant l'une des orbites les plus elliptiques du système solaire, semble être la seule survivante de la famille lunaire originale de Neptune. Davis a qualifié ces résultats d'"exemple frappant de la façon dont un événement aléatoire peut fondamentalement modifier l'architecture d'un système planétaire".yahoo+1