Le télescope Euclid découvre les plus vieux quasars jamais observés

Le télescope spatial Euclid de l'Agence spatiale européenne a découvert 31 quasars jusqu'alors inconnus dans l'univers primitif, dont deux qui établissent un nouveau record en tant que quasars les plus anciens jamais observés dans l'histoire cosmique. Les résultats, publiés le 6 juillet dans Astronomy & Astrophysics, font plus que doubler le nombre de quasars connus issus des 770 premiers millions d'années de l'univers et approfondissent un mystère persistant sur la façon dont les trous noirs supermassifs sont devenus si grands si rapidement après le Big Bang.phys+1

Repousser la frontière cosmique

Les deux quasars record, désignés EUCL J172902.75+641018.1 et EUCL J125308.55+705432.3, présentent des décalages vers le rouge de 7,77 et 7,69 respectivement, surpassant le précédent détenteur du record découvert en 2021, qui affichait un décalage vers le rouge de 7,64. Les deux objets se situent à plus de 13 milliards d'années-lumière et sont apparus lorsque l'univers avait environ 670 millions d'années, soit seulement 5 % de son âge actuel.esa+1

"Ces premiers quasars remontent à l'enfance de l'Univers", a déclaré Daming Yang de l'Université de Leiden, auteur principal de l'article sur la découverte. "En les trouvant et en les étudiant, nous pouvons mieux comprendre comment ces systèmes énormes se sont formés et ont grandi si rapidement — l'un des plus grands mystères de l'astrophysique."esa

Un recensement de l'aube cosmique

La découverte ajoute 12 nouveaux quasars avec un décalage vers le rouge de 7 ou plus, correspondant aux 770 premiers millions d'années de l'univers. Il a fallu plus d'une décennie aux astronomes pour trouver les 10 premiers quasars de ce type ; Euclid a égalé ce résultat en une seule année d'observations.phys+1

"L'équipe d'Euclid a réalisé pour la première fois un véritable 'recensement' des quasars à l'aube de l'Univers", a déclaré Antonio La Marca, chercheur à l'ESA. "C'est un grand pas vers la compréhension de ces objets fascinants à un niveau plus fondamental."esa

Les quasars datent de l'époque de la réionisation, une période de transition où le cosmos est passé de l'obscurité froide à un état dynamisé par la lumière — une phase qui a défini les conditions de toute la structure cosmique observée aujourd'hui. Des observations de suivi effectuées par le télescope Subaru et d'autres installations au sol ont montré que l'un des quasars les plus lointains est intégré dans une galaxie poussiéreuse en formation d'étoiles, offrant des indices sur les environnements entourant les premiers trous noirs supermassifs.subarutelescope+1

La portée inégalée d'Euclid

Euclid, lancé en juillet 2023, combine une couverture du ciel à large champ avec une imagerie infrarouge profonde depuis l'espace — une combinaison qui lui permet de détecter des objets faibles et lointains beaucoup plus efficacement que les relevés au sol. Les 31 quasars ont été identifiés à partir du Euclid Wide Survey, qui couvrira à terme plus d'un tiers du ciel.dw+1

"Les capacités d'Euclid sont inégalées", a déclaré Valeria Pettorino, scientifique du projet Euclid à l'ESA. "Le télescope combine une grande surface, une profondeur, une imagerie nette et une vision infrarouge spatiale unique d'une manière qui nous permet de repérer des objets rares et extrêmement lointains beaucoup plus efficacement qu'auparavant."esa