La NASA évalue la mission nucléaire vers Mars à 2,1 milliards de dollars

La NASA a soumis au Congrès une estimation préliminaire d'environ 2,1 milliards de dollars pour le Space Reactor-1 Freedom, le premier vaisseau spatial interplanétaire de l'agence propulsé par l'énergie nucléaire, selon des documents détaillant les plans de dépenses pour les exercices fiscaux 2026 à 2029. La mission, soutenue par l'administrateur Jared Isaacman, doit être lancée fin 2028 et marquerait la première utilisation d'un réacteur à fission pour la propulsion au-delà de l'orbite terrestre.nasa+3

Un plan de dépenses sur quatre ans

Selon le plan de financement transmis aux législateurs, la NASA prévoit d'allouer 640 millions de dollars pour l'exercice 2026, 890 millions pour 2027, 415 millions pour 2028 et 180 millions pour 2029, bien que l'agence ait prévenu que ces chiffres pourraient évoluer lors des phases d'approvisionnement. Le vaisseau spatial associera un réacteur à fission de classe 20 kilowatts, alimenté par de l'uranium faiblement enrichi à haut dosage, à l'élément de puissance et de propulsion initialement développé pour la station Lunar Gateway, aujourd'hui en pause. Dans les 48 heures suivant le lancement, le réacteur devrait être mis en service pour alimenter des propulseurs ioniques électriques durant un transit vers Mars d'environ un an.youtube+5

Le coût incertain de SkyFall

L'estimation de 2,1 milliards de dollars n'inclut pas SkyFall, la charge scientifique qui déploierait trois hélicoptères de nouvelle génération, descendants de l'hélicoptère Ingenuity, pour repérer des sites d'atterrissage potentiels et cartographier la glace souterraine à l'aide d'un radar à pénétration de sol. Fin juin, la NASA n'avait pas encore divulgué le coût de SkyFall. Un porte-parole de la NASA a déclaré à Scientific American que "des évaluations des coûts sont en cours d'élaboration", et le portail budgétaire de l'agence ne contenait aucun détail sur cette mission. Des chercheurs spécialisés sur Mars ont averti que ce projet pourrait détourner des fonds d'autres priorités scientifiques, notamment le programme de retour d'échantillons martiens, au point mort depuis longtemps, alors que la demande budgétaire de l'administration Trump pour l'exercice 2027 propose de réduire le budget scientifique de la NASA de 7,25 milliards à moins de 3,9 milliards de dollars.meritalk+2

Intégration dans une feuille de route nucléaire plus large

Le SR-1 Freedom constitue la première étape d'une volonté plus large d'intégrer l'énergie nucléaire dans l'infrastructure spatiale américaine. Une directive de la Maison Blanche publiée en avril a ordonné à la NASA, au ministère de l'Énergie et au ministère de la Défense de développer des systèmes d'énergie nucléaire spatiale, avec un réacteur à fission lunaire de surface prévu pour 2030. D'anciens hauts responsables de la NASA ont estimé que le réacteur lunaire seul pourrait coûter environ 3 milliards de dollars sur cinq ans. Alors que le Congrès résiste déjà aux coupes budgétaires proposées par l'administration, les législateurs ayant alloué 24,4 milliards de dollars à la NASA pour l'exercice 2026, soit près de 6 milliards de plus que la demande de la Maison Blanche, le coût de 2,1 milliards du SR-1 ajoute une pression supplémentaire sur un budget déjà très sollicité.spacepolicyonline+3