L’eau de la Lune ne suffirait pas à alimenter une grande ville au-delà d’un siècle

Les rêves de cités tentaculaires sur la Lune se heurtent à une contrainte fondamentale : il n'y a tout simplement pas assez d'eau. Une étude publiée cette semaine dans Frontiers in Space Technologies par des chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics conclut que même les estimations les plus généreuses de glace d'eau lunaire ne peuvent soutenir une grande colonie humaine pendant plus d'un siècle environ.frontiersin+1

Un milliard de tonnes, c'est trop peu

L'étude, intitulée "Pas de villes sur la Lune : un milliard de tonnes d'eau ne suffisent pas à la durabilité", a été rédigée par Martin Elvis et Jonathan McDowell. Le duo a modélisé la consommation d'eau pour des populations lunaires allant de 1 000 à un million de personnes, en tenant compte de la boisson, de l'hygiène, de l'agriculture et de l'usage industriel.chosun+1

Aux taux de consommation actuels des États-Unis, une personne a besoin d'environ 125 tonnes d'eau par an pour un usage personnel et de 500 tonnes supplémentaires pour la production alimentaire. Sans recyclage, une ville d'un million d'habitants épuiserait le milliard de tonnes d'eau lunaire estimé en seulement 2,4 ans. Même avec une efficacité de recyclage de 98%, correspondant à la capacité actuelle de la Station spatiale internationale, une telle ville épuiserait ses réserves en un siècle environ.frontiersin+4

Pour aggraver le problème, les chercheurs ont noté que les meilleures estimations actuelles situent les réserves d'eau réelles de la Lune environ 30 fois en dessous de la limite supérieure d'un milliard de tonnes, ce qui signifie qu'une grande colonie pourrait se retrouver à sec en une décennie.thedebrief+1

Les petites colonies offrent une voie à suivre

Les perspectives sont plus favorables pour les avant-postes modestes. Un village d'environ 1 000 personnes, ou même une ville de 10 000 habitants, pourrait subvenir à ses besoins en eau sur la Lune pendant plusieurs siècles ou plus en utilisant le recyclage au niveau de l'ISS. Si l'efficacité du recyclage pouvait atteindre 99,9%, une ville d'un million d'habitants pourrait théoriquement subsister pendant environ 2 000 ans.dongascience+3

L'énergie, notamment, ne constituerait pas un goulot d'étranglement. Les chercheurs ont proposé de construire des tours d'énergie solaire d'un kilomètre de haut le long des bords ensoleillés des cratères en permanence à l'ombre, ce qui pourrait générer des gigawatts d'électricité en utilisant le silicium abondant à la surface lunaire. Une telle infrastructure pourrait même soutenir des installations gourmandes en énergie comme des centres de données d'IA, créant les fondations d'une "véritable économie lunaire", a écrit l'équipe.thedebrief

La recherche d'eau cachée

Les chercheurs ont souligné plusieurs pistes susceptibles de modifier le calcul. Les techniques de relevé actuelles ne pénètrent que quelques mètres sous la surface lunaire, laissant potentiellement d'immenses réserves plus profondes indétectées. Une étude distincte publiée en août suggère que les mesures sismiques des séismes lunaires pourraient aider à localiser des dépôts de glace enfouis invisibles pour les capteurs orbitaux. D'autres options incluent l'exploitation minière d'astéroïdes proches pour l'eau et l'amélioration de l'efficacité agricole par des méthodes telles que l'agriculture verticale.sciencedaily+3

"À moins que le recyclage ne puisse être amélioré d'un facteur d'environ 10, ou qu'un approvisionnement en eau nettement plus important ne soit découvert, ce résultat exclut une habitation humaine à long terme et à grande échelle sur la Lune", ont conclu les auteurs.frontiersin