Des fossiles de nouveau-nés bouleversent une théorie vieille de 150 ans sur la colonisation de la terre par les animaux

Pendant 150 ans, les scientifiques ont supposé que les premiers vertébrés à quitter les mers passaient par un stade larvaire semblable à celui du têtard avant de vivre sur terre. Une étude publiée jeudi dans la revue Science bouleverse ce récit, révélant que les nouveau-nés fossilisés des premiers tétrapodes ne montrent aucune preuve de métamorphose de type amphibien.Infobae+1

Des adultes miniatures, pas des têtards

Les paléontologues Jason Pardo, chercheur associé au Field Museum de Chicago et chercheur postdoctoral à l'Université de Vilnius, et Arjan Mann, conservateur adjoint des premiers tétrapodes au Field Museum, ont examiné des dizaines de fossiles exceptionnellement préservés provenant des gisements de Mazon Creek dans le nord de l'Illinois, datant d'environ 310 millions d'années. Les spécimens comprenaient des nouveau-nés de prédateurs ressemblant à des crocodiles appelés embolomères, des aïstopodes ressemblant à des serpents et des poissons mégalichthyidés — certains si jeunes que le jaune d'œuf fossilisé de leur abdomen était encore visible.404 Media+1

Bien qu'ils couvrent des lignées clés dans la transition évolutive des poissons vers les animaux terrestres à quatre pattes, aucun des nouveau-nés ne présentait de signes de branchies externes, d'os sous-développés ou d'autres caractéristiques d'une phase de têtard. "Nous avons examiné un certain nombre d'espèces différentes qui représentent différentes lignées dans la transition des poissons aux tétrapodes, et ce que nous avons découvert, c'est qu'aucune d'entre elles n'a quelque chose qui ressemble de près ou de loin à un têtard", a déclaré Pardo. "Et si vous n'avez pas de têtard, alors vous n'avez pas de métamorphose."miragenews+1

Renverser une hypothèse évolutive

L'opinion dominante soutenait que les premiers tétrapodes, comme les grenouilles et les salamandres modernes, éclosaient sous forme de larves aquatiques et se transformaient plus tard en adultes capables de vivre sur terre — et que cette métamorphose était le mécanisme permettant la transition de l'eau à la terre. Les nouvelles découvertes pointent plutôt vers un "développement direct", dans lequel les nouveau-nés émergeaient comme des versions à petite échelle de leurs formes adultes, grandissant progressivement sans transformation corporelle spectaculaire.miragenews+2

Les résultats suggèrent que la métamorphose de type amphibien est apparue bien après que les tétrapodes ont déjà pris pied sur terre, plutôt que de servir de condition préalable à la transition. "L'histoire était que la métamorphose est l'outil par lequel les animaux ont fait la transition de l'eau à la terre. Cette histoire ne fonctionne plus, c'est de la poussière dans le vent", a déclaré Pardo.404 Media+1

Un chemin plus lent vers la terre

Plutôt qu'un saut métamorphique rapide, l'étude implique que les premiers tétrapodes se sont acclimatés à la vie terrestre progressivement, le développement accéléré des membres jouant probablement un rôle clé dans l'achèvement de la transition. Comme l'ont noté les chercheurs, la découverte représente l'échantillon le plus complet d'anatomie de nouveau-nés de tétrapodes précoces assemblé à ce jour — et un défi direct à l'une des idées les plus ancrées de la biologie évolutive.EurekAlert!+2