Des crayons anciens montrent que les Néandertaliens créaient de l’art symbolique

Un crayon d'ocre jaune vieux de 42 000 ans, remarquablement conservé et découvert en Crimée, fournit la preuve la plus solide à ce jour que les Néandertaliens pratiquaient la création d'art symbolique, selon une recherche publiée cette semaine dans Science Advances. L'ancien outil de coloration, qui reste tranchant après des millénaires, suggère que nos cousins disparus fabriquaient délibérément des pigments pour tracer des lignes et potentiellement créer des expressions artistiques.newscientist+1

Le crayon, mesurant de 5 à 6 centimètres de long, montre des signes clairs de façonnage délibéré et d'affûtage répété, indiquant qu'il était conservé et entretenu comme un outil de marquage spécialisé. Francesco d'Errico de l'Université de Bordeaux, qui a dirigé l'équipe de recherche internationale, a souligné l'importance de la découverte : « C'était un instrument qui avait été conservé et remodelé à plusieurs reprises, ce qui le rend tout à fait unique. Ce n'est pas simplement un crayon par sa forme ; c'est un crayon parce qu'il était activement utilisé comme tel ».newscientist

De multiples crayons révèlent une utilisation systématique

La découverte en Crimée comprend un deuxième crayon brisé plus ancien fait d'ocre rouge, datant peut-être d'environ 70 000 ans. Les chercheurs ont effectué une analyse microscopique détaillée de 16 morceaux d'ocre provenant de sites néandertaliens en Crimée et en Ukraine, examinant leur composition et les marques de surface pour comprendre comment ils étaient utilisés. Les modifications délibérées et les preuves d'une utilisation répétée distinguent ces artefacts des simples morceaux d'ocre utilitaires trouvés sur d'autres sites archéologiques.newscientist+1

April Nowell de l'Université de Victoria, qui n'a pas participé à la recherche, a noté la précision intentionnelle derrière les outils : « Vous ne maintiendriez une extrémité pointue sur un crayon que si vous aviez l'intention de créer des lignes ou des motifs précis ». Les résultats contribuent aux preuves croissantes que le comportement symbolique a des racines évolutives profondes, remettant en question les hypothèses longtemps admises selon lesquelles l'expression artistique était propre aux humains modernes.newscientist

Élargissement des preuves de l'art néandertalien

Cette découverte s'ajoute à un nombre croissant de preuves de 2025 documentant les capacités symboliques des Néandertaliens. Plus tôt cette année, des chercheurs ont rapporté avoir trouvé une empreinte digitale néandertalienne de 43 000 ans conservée dans de l'ocre rouge sur un galet de granit en Espagne, représentant une preuve directe d'un comportement de marquage symbolique. La découverte espagnole a montré une analyse statistique indiquant qu'il n'y avait que 0,31 % de chances que le placement du point d'ocre soit aléatoire, confirmant une intention artistique délibérée.modernsciences+2

Les crayons de Crimée rejoignent d'autres découvertes récentes mettant en valeur les capacités artistiques des Néandertaliens, notamment des sculptures vieilles de 57 000 ans trouvées dans des grottes françaises et de mystérieux cercles faits de stalagmites datant de 175 000 ans. Comme l'a observé Emma Pomeroy de l'Université de Cambridge : « Ces petits fragments d'ocre transmettent tellement d'informations. C'est ce petit morceau d'humanité avec lequel nous pouvons nous connecter. Cela rapproche vraiment ces individus de nous ».newscientist