Un telescopio de la NASA descubre una nueva clase de objetos cósmicos

Científicos que utilizan el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA han identificado una clase de objetos cósmicos previamente desconocida, denominados "fuentes de rayos X hipersuaves", que emiten rayos X de energía inusualmente baja y radiación ultravioleta intensa, un hallazgo publicado el miércoles en Nature Astronomy.science.nasa+1

El equipo de investigación, dirigido por Mustafa Muhibullah de la Universidad de Alabama, encontró 84 de estos objetos en seis galaxias mediante la minería de datos disponibles públicamente en el archivo de Chandra. Las galaxias analizadas incluyen dos espirales, M31 (la galaxia de Andrómeda) y M101 (la galaxia del Molinete), junto con cuatro galaxias elípticas.newswise+1

Una población oculta

El equipo identificó las fuentes localizando objetos visibles en las imágenes de rayos X de menor energía de Chandra que desaparecían por completo en las imágenes de mayor energía. Debido a que los rayos X de baja energía bordean la radiación ultravioleta en el espectro electromagnético, los investigadores determinaron que estas fuentes también producen grandes cantidades de luz ultravioleta energética.science.nasa

"Nunca habíamos encontrado un grupo de objetos que actúen de esta manera", dijo Muhibullah. "Por supuesto, el siguiente paso fue tratar de averiguar qué son estas cosas".newswise+1

Los objetos habían eludido la detección hasta ahora porque su radiación ultravioleta es fácilmente absorbida por el gas de hidrógeno y helio entre las estrellas, mientras que su emisión de rayos X de baja energía se sitúa en el límite de lo que telescopios como Chandra pueden detectar.iflscience

Dos misterios cósmicos

Los investigadores creen que las fuentes probablemente involucran un objeto compacto, un agujero negro, una estrella de neutrones o una enana blanca, que atrae material de una estrella compañera. El coautor Jimmy Irwin dijo a IFLScience que, en su opinión, "probablemente sean enanas blancas simplemente porque pueden obtener este tipo de temperatura más fácilmente", con el material acrecentado alcanzando entre 200.000 y 250.000 grados Celsius.iflscience

Si muchos de estos objetos resultan ser enanas blancas que acrecientan material, podrían ser progenitores de supernovas de Tipo Ia, las explosiones utilizadas como "candelas estándar" para medir distancias cósmicas y que llevaron al descubrimiento de que la expansión del universo se está acelerando. Los astrónomos han buscado durante mucho tiempo estos sistemas previos a la explosión sin éxito.science.nasa+1

"Si pudiéramos encontrar una manera de detectar estas explosiones de supernovas de Tipo Ia antes de que ocurran, eso sería realmente importante", dijo Irwin.science.nasa

Las fuentes hipersuaves también pueden ayudar a explicar qué despoja de electrones al gas interestelar en las galaxias, un proceso que influye en las tasas de formación estelar y los ciclos de vida galácticos.newswise+1

¿Qué sigue?

La coautora Rosanne Di Stefano, del Centro de Astrofísica Harvard y Smithsonian, señaló que la clase probablemente contiene múltiples tipos de objetos. "Podría ser muy bien el caso de que algunas fuentes hipersuaves sean estrellas de neutrones en acreción, otras sean agujeros negros en acreción y algunas sean enanas blancas con combustión nuclear", dijo a IFLScienceiflscience. El equipo planea observar los 84 objetos con el Telescopio Espacial Hubble para confirmar las estimaciones de energía derivadas de los datos de Chandraiflscience.