NASA-teleskop upptäcker ny klass av kosmiska objekt

Forskare som använder NASAs Chandra X-ray Observatory har identifierat en tidigare okänd klass av kosmiska objekt, kallade "hypersoft X-ray sources", som avger ovanligt lågenergetisk röntgenstrålning och intensiv ultraviolett strålning. Upptäckten publicerades på onsdagen i Nature Astronomy.science.nasa+1

Forskarteamet, lett av Mustafa Muhibullah vid University of Alabama, hittade 84 av dessa objekt i sex galaxer genom att analysera offentligt tillgängliga data i Chandras arkiv. De undersökta galaxerna inkluderar två spiralgalaxer, M31 (Andromedagalaxen) och M101 (Pinwheel-galaxen), samt fyra elliptiska galaxer.newswise+1

En dold population

Teamet identifierade källorna genom att lokalisera objekt som var synliga i Chandras röntgenbilder med lägst energi, men som försvann helt i bilder med högre energi. Eftersom lågenergetisk röntgenstrålning gränsar till ultraviolett strålning i det elektromagnetiska spektrumet, drog forskarna slutsatsen att dessa källor även producerar stora mängder energirikt ultraviolett ljus.science.nasa

"Vi har aldrig tidigare stött på en grupp objekt som beter sig så här," sa Muhibullah. "Nästa steg var naturligtvis att försöka förstå vad dessa ting är."newswise+1

Objekten hade undgått upptäckt fram till nu eftersom deras ultravioletta strålning lätt absorberas av väte- och heliumgas mellan stjärnorna, medan deras lågenergetiska röntgenutsläpp ligger precis på gränsen för vad teleskop som Chandra kan detektera.iflscience

Två kosmiska mysterier

Forskarna tror att källorna mest sannolikt involverar ett kompakt objekt, som ett svart hål, en neutronstjärna eller en vit dvärg, som drar till sig material från en följeslagarstjärna. Medförfattaren Jimmy Irwin berättade för IFLScience att han anser att "de troligen är vita dvärgar, helt enkelt för att de lättare kan uppnå den här typen av temperatur," där det ackreterade materialet når mellan 200 000 och 250 000 grader celsius.iflscience

Om många av dessa objekt visar sig vara vita dvärgar som ackreterar material, skulle de kunna vara upphovet till typ Ia-supernovor, de explosioner som används som "standardljus" för att mäta kosmiska avstånd och som ledde till upptäckten att universums expansion accelererar. Astronomer har länge letat efter dessa system före explosion utan framgång.science.nasa+1

"Om vi kunde hitta ett sätt att upptäcka dessa typ Ia-supernovaexplosioner innan de inträffar, skulle det vara mycket viktigt," sa Irwin.science.nasa

De hypersofta källorna kan även bidra till att förklara vad som strippar elektroner från interstellär gas i galaxer, en process som påverkar stjärnbildningstakt och galaktiska livscykler.newswise+1

Vad händer härnäst

Medförfattaren Rosanne Di Stefano vid Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian noterade att klassen sannolikt innehåller flera typer av objekt. "Det kan mycket väl vara så att vissa hypersofta källor är ackreterande neutronstjärnor, vissa är ackreterande svarta hål och vissa är kärnbrinnande vita dvärgar," sa hon till IFLScienceiflscience. Teamet planerar att observera de 84 objekten med Hubble-teleskopet för att bekräfta energiberäkningarna från Chandra-dataiflscience.