Astrónomos detectan el primer azúcar real en el espacio interestelar

Un equipo internacional de astrónomos ha identificado la primera molécula de azúcar real jamás encontrada en el espacio entre las estrellas, un descubrimiento que refuerza la idea de que los bloques químicos de construcción de la vida están dispersos por toda la galaxia.

La molécula, llamada eritrulosa, es un azúcar de cuatro carbonos que también se encuentra en las frambuesas y se utiliza comúnmente en productos autobronceadores. Los investigadores la detectaron en una nube molecular gigante conocida como G+0.693-0.027, ubicada cerca del centro de la Vía Láctea, según un estudio publicado el lunes en Nature Astronomy.nature+1

Cómo se realizó el descubrimiento

El equipo, dirigido por Izaskun Jiménez-Serra del Centro de Astrobiología de España, utilizó dos potentes radiotelescopios —el telescopio Yebes de 40 metros en España y el telescopio IRAM de 30 metros— para examinar las densas líneas espectrales de la nube. La confianza en la detección fue alta, con una probabilidad de que la firma espectral apareciera por azar de solo el 0,2 por ciento.eurekalert+1

Curiosamente, los investigadores no encontraron azúcares de tres carbonos en la nube. La eritrulosa era al menos ocho veces más abundante que los análogos de tres carbonos como el gliceraldehído. Utilizando modelos de química cuántica y simulaciones de Monte Carlo cinético, el equipo determinó que la eritrulosa probablemente se forma cuando fragmentos de dos carbonos —glicolaldehído y etilenglicol— se combinan en las superficies heladas de granos de polvo microscópicos bombardeados por rayos cósmicos.universetoday+1

Por qué es importante para la búsqueda de vida

El descubrimiento tiene implicaciones para comprender cómo comenzó la vida en la Tierra y posiblemente en otros lugares. El ADN y el ARN modernos dependen de la ribosa, un azúcar de cinco carbonos, como su columna vertebral estructural. Pero la ribosa es difícil de producir en las condiciones de la Tierra primitiva. Los astrobiólogos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que un polímero precursor más simple pudo haber precedido al ADN y al ARN.universetoday

Un candidato principal es el ácido nucleico de treosa, que utiliza un azúcar de cuatro carbonos llamado treosa. En presencia de agua líquida, los azúcares cetosa como la eritrulosa pueden convertirse fácilmente en azúcares aldosa como la treosa, lo que significa que la molécula encontrada en esta nube interestelar proporciona una vía química directa hacia un posible precursor del material genético.universetoday

Los científicos ya saben que grandes cantidades de moléculas orgánicas complejas fueron entregadas a la Tierra primitiva durante el Bombardeo Intenso Tardío, cuando el planeta fue golpeado por escombros espaciales. El nuevo hallazgo sugiere que para cuando los océanos de la Tierra se enfriaron lo suficiente como para sustentar la química, azúcares como la eritrulosa ya podrían haber estado disponibles para participar en reacciones prebióticas.universetoday

Un nuevo capítulo en la astroquímica

Aunque anteriormente se habían encontrado en el espacio moléculas relacionadas con azúcares más simples como el glicolaldehído, la eritrulosa representa la primera detección de un monosacárido completo —un azúcar real— en el medio interestelar. La nube molecular G+0.693-0.027 se ha convertido en una especie de tesoro para los astroquímicos, produciendo más de 20 detecciones moleculares por primera vez en los últimos años.gizmodo+2

Los autores del estudio señalan algunas incertidumbres, incluida una tasa de detección inferior a la esperada en comparación con sus simulaciones, lo que sugiere que se necesitan más observaciones. Pero el hallazgo central se mantiene: los precursores químicos de la maquinaria genética de la vida se están ensamblando activamente en los vastos espacios entre las estrellas.universetoday