Astronomer upptäcker första sanna sockret i interstellara rymden

Ett internationellt team av astronomer har identifierat den första sanna sockermolekylen som någonsin hittats i rymden mellan stjärnor — en upptäckt som stärker teorin om att livets kemiska byggstenar är spridda över hela galaxen.

Molekylen, som kallas erytrulos, är ett socker med fyra kolatomer som även finns i hallon och ofta används i brun-utan-sol-produkter. Forskare upptäckte den i ett gigantiskt molekylmoln känt som G+0.693-0.027, beläget nära Vintergatans centrum, enligt en studie publicerad på måndagen i Nature Astronomy.nature+1

Hur upptäckten gjordes

Teamet, lett av Izaskun Jiménez-Serra vid Spaniens Centro de Astrobiología, använde två kraftfulla radioteleskop — det 40 meter stora Yebes-teleskopet i Spanien och det 30 meter stora IRAM-teleskopet — för att gå igenom molnets täta spektrallinjer. Detekteringssäkerheten var hög, med en sannolikhet på endast 0,2 procent för att spektralsignaturen skulle uppstå av en slump.eurekalert+1

Intressant nog hittade forskarna inga sockerarter med tre kolatomer i molnet. Erytrulos var minst åtta gånger vanligare än tre-kol-analoger som glyceraldehyd. Med hjälp av kvantkemiska modeller och kinetiska Monte Carlo-simuleringar fastställde teamet att erytrulos sannolikt bildas när två-kol-fragment — glykolaldehyd och etylenglykol — kombineras på de isiga ytorna av mikroskopiska dammkorn som bombarderas av kosmiska strålar.universetoday+1

Varför det är viktigt för sökandet efter liv

Upptäckten har implikationer för förståelsen av hur livet började på jorden och möjligen på andra platser. Modernt DNA och RNA förlitar sig på ribos, ett socker med fem kolatomer, som sin strukturella ryggrad. Men ribos är svårt att producera under förhållandena på den tidiga jorden. Astrobiologer har länge antagit att en enklare föregångarpolymer kan ha föregått DNA och RNA.universetoday

En ledande kandidat är treos-nukleinsyra, som använder ett socker med fyra kolatomer kallat treos. I närvaro av flytande vatten kan ketossocker som erytrulos lätt omvandlas till aldossocker som treos — vilket innebär att molekylen som hittades i detta interstellara moln ger en direkt kemisk väg till en möjlig föregångare till genetiskt material.universetoday

Forskare vet redan att stora mängder komplexa organiska molekyler levererades till den tidiga jorden under det sena tunga bombardemanget, då planeten träffades av rymdskrot. Det nya fyndet tyder på att när jordens hav väl svalnat tillräckligt för att stödja kemi, kan sockerarter som erytrulos redan ha funnits tillgängliga för att delta i prebiotiska reaktioner.universetoday

Ett nytt kapitel inom astrokemi

Även om enklare sockerrelaterade molekyler som glykolaldehyd tidigare har hittats i rymden, representerar erytrulos den första detekteringen av ett komplett monosackarid — ett sant socker — i det interstellara mediet. Molekylmolnet G+0.693-0.027 har blivit något av en skattkammare för astrokemister, och har gett mer än 20 förstagångsdetekteringar av molekyler under de senaste åren.gizmodo+2

Studiens författare noterar vissa osäkerhetsfaktorer, inklusive en lägre detekteringsfrekvens än förväntat jämfört med deras simuleringar, vilket tyder på att ytterligare observationer behövs. Men det centrala fyndet kvarstår: de kemiska föregångarna till livets genetiska maskineri sätts aktivt samman i de enorma utrymmena mellan stjärnorna.universetoday