Des astronomes détectent le premier véritable sucre dans l’espace interstellaire

Une équipe internationale d'astronomes a identifié la première véritable molécule de sucre jamais trouvée dans l'espace entre les étoiles — une découverte qui renforce l'idée que les briques chimiques de la vie sont dispersées dans toute la galaxie.

La molécule, appelée érythrulose, est un sucre à quatre carbones que l'on trouve également dans les framboises et qui est couramment utilisé dans les produits autobronzants. Les chercheurs l'ont détectée dans un nuage moléculaire géant connu sous le nom de G+0.693-0.027, situé près du centre de la Voie lactée, selon une étude publiée lundi dans Nature Astronomy.nature+1

Comment la découverte a été faite

L'équipe, dirigée par Izaskun Jiménez-Serra du Centro de Astrobiología en Espagne, a utilisé deux puissants radiotélescopes — le télescope Yebes de 40 mètres en Espagne et le télescope IRAM de 30 mètres — pour passer au crible les raies spectrales denses du nuage. La confiance dans la détection était élevée, la probabilité que la signature spectrale apparaisse par hasard s'élevant à seulement 0,2 pour cent.eurekalert+1

Fait intéressant, les chercheurs n'ont trouvé aucun sucre à trois carbones dans le nuage. L'érythrulose était au moins huit fois plus abondante que les analogues à trois carbones tels que le glycéraldéhyde. En utilisant des modèles de chimie quantique et des simulations de Monte Carlo cinétique, l'équipe a déterminé que l'érythrulose se forme probablement lorsque des fragments à deux carbones — le glycolaldéhyde et l'éthylène glycol — se combinent sur les surfaces glacées de grains de poussière microscopiques bombardés par des rayons cosmiques.universetoday+1

Pourquoi c'est important pour la recherche de la vie

La découverte a des implications pour la compréhension de la façon dont la vie a commencé sur Terre et peut-être ailleurs. L'ADN et l'ARN modernes reposent sur le ribose, un sucre à cinq carbones, comme squelette structurel. Mais le ribose est difficile à produire dans les conditions de la Terre primitive. Les astrobiologistes ont longtemps émis l'hypothèse qu'un polymère précurseur plus simple pourrait avoir précédé l'ADN et l'ARN.universetoday

Un candidat de premier plan est l'acide nucléique thréose, qui utilise un sucre à quatre carbones appelé thréose. En présence d'eau liquide, les sucres cétoses comme l'érythrulose peuvent facilement se convertir en sucres aldoses comme le thréose — ce qui signifie que la molécule trouvée dans ce nuage interstellaire fournit une voie chimique directe vers un précurseur possible du matériel génétique.universetoday

Les scientifiques savent déjà que de grandes quantités de molécules organiques complexes ont été apportées sur la Terre primitive lors du Grand bombardement tardif, lorsque la planète était pilonnée par des débris spatiaux. La nouvelle découverte suggère qu'au moment où les océans de la Terre se sont suffisamment refroidis pour soutenir la chimie, des sucres comme l'érythrulose pourraient déjà avoir été disponibles pour participer à des réactions prébiotiques.universetoday

Un nouveau chapitre en astrochimie

Bien que des molécules liées aux sucres plus simples comme le glycolaldéhyde aient déjà été trouvées dans l'espace, l'érythrulose représente la première détection d'un monosaccharide complet — un véritable sucre — dans le milieu interstellaire. Le nuage moléculaire G+0.693-0.027 est devenu une sorte de mine d'or pour les astrochimistes, ayant permis plus de 20 premières détections moléculaires ces dernières années.gizmodo+2

Les auteurs de l'étude notent certaines incertitudes, notamment un taux de détection inférieur aux attentes par rapport à leurs simulations, suggérant que des observations supplémentaires sont nécessaires. Mais la conclusion centrale demeure : les précurseurs chimiques de la machinerie génétique de la vie sont activement assemblés dans les vastes espaces entre les étoiles.universetoday