Iraks VM-hopp i fara när krig gör tränare strandad och blockerar visum

Iraks försök att kvalificera sig till VM 2026 står inför en fördjupad kris då kriget mellan USA, Israel och Iran stör resor över hela Mellanöstern. Detta har lämnat förbundskapten Graham Arnold strandad i Förenade Arabemiraten och hindrar spelare från att få visum till Mexiko för nästa månads kvalmatch.

Ett lag utspritt över hela världen

Det irakiska fotbollsförbundet uppgav i ett uttalande på Instagram på onsdagen att stängt luftrum har gjort att den australiske tränaren Arnold inte kan lämna Förenade Arabemiraten, där han hade scoutat spelare i den lokala ligan. Förbundet tillade att "flera ambassader förblir stängda för närvarande, vilket hindrar flera professionella spelare, teknisk personal och medicinsk personal från att få inresevisum till Mexiko".Atlanta Journal-Constitution+1

Irak ska enligt schemat möta vinnaren av semifinalen mellan Bolivia och Surinam i Monterrey, Mexiko, den 31 mars för en av de två sista VM-platserna. Enligt The Guardian har det irakiska fotbollsförbundet informerats av Iraqi Airways och transportministeriet om att landets luftrum kommer att förbli stängt i minst fyra veckor, en tidslinje som skulle hindra ungefär 40 procent av truppen från att resa. Ett planerat träningsläger inför turneringen i Houston har redan ställts in eftersom flera spelare saknar amerikanska visum, och med Mexiko utan ambassad i Bagdad och alternativa konsulära möjligheter i Qatar och Förenade Arabemiraten för närvarande otillgängliga, har det blivit lika svårt att få mexikanska visum.The Guardian+1

Beredskapsplaner och FIFA-samtal

En källa nära det irakiska laget sa till The Guardian: "Vi är för närvarande utspridda över hela världen och försöker förbereda oss så gott vi kan. Vi måste planera som om matchen kommer att äga rum, även om det verkar osannolikt i detta ögonblick." Förbundet sa att de är i "ständig kommunikation med FIFA angående arrangemangen för vårt landslags deltagande" och att det asiatiska fotbollsförbundet är "fullt medvetet om varje utveckling".ESPN+2

FIFA har enligt uppgift meddelat det irakiska fotbollsförbundet att kvalmatchen kommer att genomföras enligt plan, men oron har ökat i takt med att omfattningen av de logistiska hindren har blivit tydligare. Det enda alternativet till flygresor för personal baserad i Bagdad är en ungefär 25 timmar lång resa över land genom norra Irak till Turkiet, en rutt som i sig kan vara osäker.The Guardian

En andra väg till VM

Om Irak misslyckas med att kvalificera sig genom kvalmatchen kan en annan väg öppnas. Irans högsta fotbollschef, Mehdi Taj, sa denna vecka att hans land "inte kan förväntas se fram emot världsmästerskapet med hopp", vilket sår tvivel om huruvida Iran kommer att delta i en turnering som delvis arrangeras på amerikansk mark. Om Iran drar sig ur skulle Irak – som nästa högst rankade asiatiska lag i kvalet – vara en ledande kandidat att ersätta dem. Irak har bara deltagit i ett världsmästerskap, turneringen 1986 i Mexiko.africasoccer+3