Η ESA αναθέτει σε startup συμβόλαιο ρεκόρ 760 εκατ. ευρώ για διαστημικές μεταφορές

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ανέθεσε την Πέμπτη στην The Exploration Company ένα συμβόλαιο αξίας έως 760 εκατομμυρίων ευρώ για την ανάπτυξη και επίδειξη δυνατοτήτων αυτόνομης επιστροφής φορτίου μέσω της κάψουλας Nyx, σηματοδοτώντας το μεγαλύτερο συμβόλαιο υπηρεσιών μεταφοράς με κάψουλα που έχει δώσει ποτέ η ESA σε ευρωπαϊκή εμπορική διαστημική εταιρεία.

Ένα νέο κεφάλαιο για την ευρωπαϊκή πρόσβαση στο διάστημα

Το συμβόλαιο, το οποίο υπογράφηκε στη Διεθνή Σύνοδο Κορυφής για το Διάστημα στο Παρίσι, εγκαινιάζει τη Φάση 2 της πρωτοβουλίας ALADDIN (Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node), του προγράμματος εμπορικής επιστροφής φορτίου της ESA, γνωστού παλαιότερα ως LEO Cargo Return Service. Στο πλαίσιο της συμφωνίας, 310 εκατομμύρια ευρώ διατίθενται για μια αρχική αποστολή επίδειξης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, με 450 εκατομμύρια ευρώ σε προαιρετικές επιλογές που καλύπτουν δύο επιπλέον αποστολές στον ISS ή σε έναν μελλοντικό εμπορικό διαστημικό σταθμό, οι οποίες θα επιβεβαιωθούν σε μεταγενέστερο χρόνο.europeanspaceflight+1

Η αποστολή επίδειξης του Nyx θα εκτοξευθεί με πύραυλο Ariane 6 και αναμένεται να προσδεθεί στον ISS το αργότερο έως το δεύτερο τρίμηνο του 2029, το τελευταίο διαθέσιμο παράθυρο για την ESA πριν από την προγραμματισμένη απόσυρση του σταθμού. Η ESA εισήγαγε ένα επιπλέον κίνητρο ύψους έως 50 εκατομμυρίων ευρώ για εταιρείες που χρησιμοποιούν ευρωπαϊκούς εκτοξευτές.europeanspaceflight

"Η Ευρώπη κάνει ένα μεγάλο βήμα προς τη μεγαλύτερη αυτονομία στο διάστημα", δήλωσε ο Γενικός Διευθυντής της ESA, Josef Aschbacher. "Η σημερινή συμφωνία με την The Exploration Company δείχνει πώς η ESA μπορεί να λειτουργήσει ως πελάτης αναφοράς, ενισχύοντας τον εμπορικό διαστημικό τομέα της Ευρώπης και μετατρέποντας τη φιλοδοξία σε πραγματικότητα".esa

Από startup σε στρατηγικό συνεργάτη

Ιδρυθείσα το 2021, η The Exploration Company εξασφάλισε το 40% της χρηματοδότησης για την επίδειξη του Nyx από ιδιώτες επενδυτές, με την ESA να καλύπτει το υπόλοιπο 60%. Η ανακοίνωση του συμβολαίου έρχεται λίγες ημέρες αφότου η εταιρεία ολοκλήρωσε έναν γύρο χρηματοδότησης Σειράς Γ ύψους 450 εκατομμυρίων δολαρίων, που περιγράφεται ως ο μεγαλύτερος που έχει λάβει ποτέ ευρωπαϊκή διαστημική εταιρεία, με επικεφαλής τους Bessemer Venture Partners, Atomico και το Scaleup Europe Fund που διαχειρίζεται η EQT. Η συνολική χρηματοδότηση από την ίδρυση της εταιρείας ανέρχεται πλέον σε περίπου 680 εκατομμύρια δολάρια.vestbee+2

"Ξεκινήσαμε την ανάπτυξη του Nyx μόνο με ιδιωτικά κεφάλαια και βρισκόμαστε πλέον σε ένα επίπεδο τεχνικής ωριμότητας όπου η δημόσια χρηματοδότηση της ESA και των κρατών μελών μπορεί να μας στηρίξει μαζικά, ως πελάτες αναφοράς", δήλωσε η CEO Hélène Huby.esa+1

Ο ανταγωνισμός συνεχίζεται

Παρόλο που η The Exploration Company εξασφάλισε την πρώτη ανάθεση της Φάσης 2, η ESA δήλωσε ότι παραμένει προσηλωμένη στη διατήρηση του ανταγωνισμού στην αναδυόμενη ευρωπαϊκή αγορά εμπορικών φορτίων και συνεχίζει τη διαδικασία υποβολής προσφορών δεύτερου σταδίου με την Thales Alenia Space. Και οι δύο εταιρείες έλαβαν συμβόλαια Φάσης 1 ύψους 25 εκατομμυρίων ευρώ τον Μάιο του 2024.europeanspaceflight+1

"Αυτό το συμβόλαιο ξεκινά επίσημα τη Φάση 2 του ALADDIN, φέρνοντας την Ευρώπη ένα βήμα πιο κοντά στην ανάπτυξη μιας βασικής ικανότητας που μόνο λίγα έθνη έχουν κατακτήσει", δήλωσε ο Daniel Neuenschwander, Διευθυντής Ανθρώπινης και Ρομποτικής Εξερεύνησης της ESA.europeanspaceflight+1