Erster Denisova-Unterarmknochen in chinesischer Höhle entdeckt

Zwei internationale Forschungsteams gaben am Mittwoch die Entdeckung von sieben Denisova-Fossilien und mehr als 1 300 Steinwerkzeugen in einer Höhle im Südwesten Chinas bekannt, was den bisher detailliertesten Einblick in das Leben und Überleben dieser ausgestorbenen Frühmenschen bietet.

Die Fossilien – vier Zähne, zwei Schädelfragmente und der erste bekannte Denisova-Unterarmknochen – wurden in der Bianfu-Höhle in der Provinz Yunnan nahe der chinesischen Grenze zu Myanmar und Laos geborgen. Die Überreste sind zwischen 167 000 und 134 000 Jahre alt, während die Steinwerkzeuge einen noch größeren Zeitraum von vor 190 000 bis 70 000 Jahren abdecken, so zwei am Mittwoch in Nature veröffentlichte Arbeiten.nature

Eine vor der Zerstörung gerettete Höhle

Die Entdeckung war ein Zufall. Im Jahr 2019 legte ein ökologisches Restaurierungsprojekt in einem stillgelegten Kalksteinbruch die verschüttete Höhle und ihren Schatz an Fossilien frei. "Der Großteil der Höhle war bereits zerstört", sagte Qingfeng Shao, ein Geochronologe der Nanjing Normal University, der an beiden Studien mitwirkte.nationalgeographic

Denisova-Menschen wurden erstmals 2010 anhand von DNA identifiziert, die aus einem Fingerknochen aus einer sibirischen Höhle gewonnen wurde. Seitdem wurden an insgesamt fünf Fundorten nur eine Handvoll Fossilien entdeckt. Der Fund in der Bianfu-Höhle stellt nun das reichhaltigste Denisova-Fossilienarchiv außerhalb der Denisova-Höhle in Sibirien dar.eurekalert

Da aus den Überresten keine DNA gewonnen werden konnte, nutzten die Forscher eine neuartige Strategie, die eine morphologische Untersuchung von über 60 000 Knochenfragmenten mit einer proteomischen Analyse kombinierte. Alle fünf Exemplare trugen eine Denisova-spezifische Kollagenvariante, was ihre Identität bestätigte. "Ich bin ziemlich überzeugt, dass es sich um Denisova-Überreste handelt", sagte Svante Pääbo, der Evolutionsgenetiker, dessen Labor die Denisova-DNA erstmals sequenzierte, der aber nicht an der neuen Studie beteiligt war.nationalgeographic+1

Werkzeuge und Jagd

Die Höhle enthielt zudem über 1 600 identifizierbare Tierreste, hauptsächlich Hirsche und andere Wiederkäuer, von denen viele Schnittspuren aufwiesen, die auf eine Schlachtung hindeuten. Die Werkzeuge – Schaber, Chopper, Hammersteine und Knochengeräte – deuten auf eine praktische, improvisierte Herangehensweise bei der Werkzeugherstellung hin. Die Denisova-Menschen scheinen scharfe Abschläge von Steinen geschlagen, diese benutzt und dann weggeworfen zu haben, anstatt die raffinierteren Werkzeuge herzustellen, die mit späteren Homo sapiens in Verbindung gebracht werden.sciencenews+1

Der geborgene Unterarmknochen, ein Teilradius, enthüllte, dass der Ansatzpunkt des Bizeps bei Denisova-Menschen anders positioniert war als bei modernen Menschen, was es ihnen ermöglichte, bei gleicher Muskelgröße mehr Drehkraft zu erzeugen. Die Schädelfragmente waren bemerkenswert dick – 0,3 bis 0,4 Zoll – und ähnelten eher dem Homo erectus und den Neandertalern als dem modernen Menschen.nationalgeographic

Schließung einer geografischen Lücke

Die Fundstätte schließt eine langjährige Lücke in der bekannten Verbreitung der Denisova-Menschen in Südasien. "Die Denisova-Menschen werden ein wenig weniger geheimnisvoll", sagte Shara Bailey, eine Paläoanthropologin an der New York University. Die Höhle zeigt den Forschern, dass sich die Denisova-Menschen an unterschiedliche Umgebungen anpassten und in verschiedenen Regionen unterschiedliche Beutetiere jagten – Murmeltiere in kälteren nördlichen Gebieten, Hirsche und Büffel im milderen Klima Yunnans.sciencenews

Denisova-DNA ist in vielen heute lebenden Populationen erhalten geblieben, insbesondere bei indigenen Völkern auf den Philippinen, in Papua-Neuguinea, Australien und in Tibet, wo ein vererbtes Gen das Überleben in großen Höhen begünstigt.cnn+1