Unitree Robotics entre en Bourse à Shanghai sur fond de demande record et de sanctions américaines

Le groupe chinois Unitree Robotics doit faire ses débuts à la Bourse de Shanghai sur le STAR Market le 19 août, devenant ainsi le premier fabricant de robots humanoïdes polyvalents à s'introduire en Bourse en Chine continentale, une étape clé qui intervient sur fond d'escalade des restrictions américaines contre l'entreprise et ses produits.

L'entreprise basée à Hangzhou a levé 6,1 milliards de yuans (environ 905 millions de dollars) après avoir fixé le prix de ses actions à 150,8 yuans. La demande des investisseurs particuliers a dépassé l'offre de plus de 8 000 fois, un record pour le STAR Market, selon CNN et Reuters. L'introduction en Bourse valorise la société à environ 9 milliards de dollars, bien au-dessus des 7 milliards évoqués lors de la phase préparatoire. Les cours sur le marché gris laissent présager une hausse de trois à quatre fois le prix d'introduction dès le premier jour de cotation.wtvbam+2

Racines militaires américaines, fabrication chinoise

Cette entrée en Bourse coïncide avec la publication lundi d'une enquête de Reuters détaillant comment les modèles de chiens robots les plus populaires d'Unitree se sont appuyés sur des avancées dans la locomotion quadrupède financées par le laboratoire de recherche de l'armée américaine. Gavin Kenneally, ancien chercheur de l'Université de Pennsylvanie ayant participé à ce programme militaire, a déclaré à Reuters que le projet « s'est transformé, en gros, en tout premier robot Unitree produit à grande échelle ». Ben Katz, qui a travaillé au Biomimetic Robotics Lab du MIT, a affirmé que les dimensions de la célèbre série Go d'Unitree étaient « au millimètre près » identiques à celles du robot Mini Cheetah qu'il a contribué à développer.wtvbam

Unitree n'a rien fait d'illégal : les travaux de recherche étaient publiés en accès libre. Cet épisode illustre toutefois ce que les analystes qualifient d'échec plus vaste dans la commercialisation des innovations financées par les États-Unis. Reyk Knuhtsen, analyste en robotique chez SemiAnalysis, parle d'une « occasion manquée », pointant la préférence du capital-risque américain pour les jeunes entreprises de logiciels à fort rendement.wtvbam

Pression croissante de Washington

En juin, le Pentagone a ajouté Unitree à sa liste d'entreprises liées à l'armée chinoise. En juillet, la Federal Communications Commission (FCC) a interdit l'importation de futurs modèles de robots humanoïdes et quadrupèdes fabriqués à l'étranger pour des raisons de sécurité nationale. Dans son prospectus, Unitree a prévenu qu'elle pourrait « être incapable de maintenir une croissance rapide de ses ventes à l'étranger » si les restrictions persistent, alors que plus de 40 % de ses revenus sont générés à l'international.cnn+1

Malgré ces entraves, son fondateur Wang Xingxing, à peine trentenaire et détenteur d'environ un tiers de la société, est devenu le premier milliardaire chinois de la robotique humanoïde. Parmi ses soutiens figurent Tencent, Alibaba ↗ 0.73% et la jeune pousse de l'IA DeepSeek.bloomberg+1

Un projet national face à des interrogations non résolues

Lundi, deux jours avant son introduction, Unitree a dévoilé un humanoïde baptisé « Superman », capable selon elle de sauter à deux mètres de haut et de courir plus vite qu'Usain Bolt à son sommet. L'entreprise a livré plus de 5 500 humanoïdes et 18 000 quadrupèdes l'an dernier, des volumes qu'aucune firme américaine, y compris Tesla ↘ 0.87% avec son prototype Optimus, n'a égalés.thenextweb+2

Gavin Kenneally, qui a fondé Ghost Robotics pour commercialiser ces mêmes recherches de l'armée américaine, a résumé la dynamique concurrentielle : « Il ne s'agit pas seulement d'une compétition entre entreprises de robotique américaines et chinoises. C'est un affrontement entre des sociétés privées américaines et une stratégie nationale chinoise coordonnée ».wtvbam