Hubble halla pruebas de la fusión más antigua de la Vía Láctea, hace casi 12.000 millones de años

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha proporcionado lo que los investigadores denominan "evidencia definitiva" de que la Vía Láctea consumió una galaxia enana hace aproximadamente 11.800 millones de años, la fusión importante más antigua en la historia conocida de nuestra galaxia. Los hallazgos, publicados el lunes en Nature Astronomy, retrasan la cronología del ensamblaje de la Vía Láctea casi 2.000 millones de años más hacia el pasado de lo que se había establecido anteriormente.newswise+1

La galaxia absorbida, denominada "Low-energy-Kraken-Heracles" o LKH, contenía aproximadamente 500 millones de masas solares en estrellas, una fracción sustancial de la masa total de la joven Vía Láctea en ese momento. La fusión es anterior a la bien documentada colisión con la galaxia Gaia-Sausage-Enceladus hace unos 10.000 millones de años, la cual remodeló la estructura del disco estelar de la Vía Láctea.abc+1

Los cúmulos globulares como fósiles cósmicos

Un equipo dirigido por Davide Massari, del Observatorio de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Bolonia, analizó las observaciones del Hubble de 39 cúmulos globulares en los 20.000 años luz internos de la galaxia. Al medir con precisión las edades y las metalicidades, es decir, la abundancia de elementos más pesados que el helio, los investigadores identificaron una tercera población distinta de cúmulos que eran más antiguos que los vinculados a Gaia-Sausage-Enceladus pero más jóvenes que los nacidos en la Vía Láctea primordial.science.nasa+1

"Nuestro hogar es la galaxia de la Vía Láctea, pero no sabemos cómo se construyó nuestra casa", dijo Massari. "En este artículo descubrimos de dónde vino el primer lote importante de ladrillos".newswise

Una hipótesis muy debatida resuelta

La existencia de esta fusión anterior había sido propuesta por múltiples grupos de investigación, pero seguía siendo objeto de disputa. El nombre compuesto de la galaxia honra a tres artículos previos que defendieron la idea: "Low-energy" se refiere a las características orbitales de los cúmulos, "Kraken" al esquivo monstruo marino escandinavo y "Heracles" al héroe griego asociado con la mitología de la Vía Láctea.abc

Luca Casagrande, astrofísico de la Universidad Nacional de Australia que no participó en la investigación, dijo a ABC News que las mediciones de edad de alta precisión del equipo fueron clave. "Fueron capaces de ver esencialmente tres grupos principales", dijo, calificando el estudio de "exhaustivo".abc

¿Qué sigue?

Duncan Forbes, astrofísico de la Universidad de Swinburne que había propuesto anteriormente la existencia de la tercera galaxia, dijo que el estudio tiene "más peso estadístico" que trabajos anteriores. Massari dijo que es "posible, pero bastante improbable" que queden fusiones de esta escala por descubrir en el pasado profundo de la Vía Láctea, aunque Casagrande advirtió que los datos futuros de otras regiones de la galaxia podrían revelar una cuarta o quinta colisión.abc