Hubble löysi todisteita Linnunradan varhaisimmasta tunnetusta sulautumisesta lähes 12 miljardia vuotta sitten

NASAn Hubble-avaruusteleskooppi on tarjonnut tutkijoiden mukaan "lopulliset todisteet" siitä, että Linnunrata nielaisi kääpiögalaksin noin 11,8 miljardia vuotta sitten, mikä on galaksimme tunnetun historian varhaisin suuri sulautuminen. Löydökset, jotka julkaistiin maanantaina Nature Astronomy -lehdessä, siirtävät Linnunradan muodostumisen aikajanaa lähes 2 miljardia vuotta kauemmas menneisyyteen kuin aiemmin on arvioitu.newswise+1

Nielty galaksi, nimeltään "Low-energy-Kraken-Heracles" eli LKH, sisälsi noin 500 miljoonaa aurinkomassaa tähtiä, mikä oli huomattava osa nuoren Linnunradan kokonaismassasta tuolloin. Sulautuminen edeltää hyvin dokumentoitua törmäystä Gaia-Sausage-Enceladus-galaksin kanssa noin 10 miljardia vuotta sitten, mikä muutti Linnunradan tähtikiekon rakennetta.abc+1

Pallomaiset tähtijoukot kosmisina fossiileina

Davide Massarin johtama tiimi Bolognan astrofyysisestä ja avaruustieteellisestä observatoriosta analysoi Hubblen havaintoja 39 pallomaisesta tähtijoukosta galaksin sisäisellä 20 000 valovuoden alueella. Mittaamalla tarkasti ikää ja metallisuutta eli heliumia raskaampien alkuaineiden runsauden, tutkijat tunnistivat erillisen kolmannen tähtijoukkojen populaation, jotka olivat vanhempia kuin Gaia-Sausage-Enceladukseen liittyvät, mutta nuorempia kuin alkuaikojen Linnunradassa syntyneet.science.nasa+1

"Kotimme on Linnunradan galaksi, mutta emme tiedä, miten talomme on rakennettu", Massari sanoi. "Tässä artikkelissa selvitämme, mistä ensimmäinen merkittävä erä tiiliä on peräisin."newswise

Kiistelty hypoteesi ratkaistu

Tämän varhaisemman sulautumisen olemassaoloa olivat ehdottaneet useat tutkimusryhmät, mutta se oli pysynyt kiistanalaisena. Galaksin yhdistelmänimi kunnioittaa kolmea aiempaa tutkimusta, jotka ajoivat tätä ajatusta: "Low-energy" viittaa tähtijoukkojen ratapiirteisiin, "Kraken" vaikeasti tavoitettavaan skandinaaviseen merihirviöön ja "Heracles" Linnunradan mytologiaan liittyvään kreikkalaiseen sankariin.abc

Luca Casagrande, Australian kansallisen yliopiston astrofyysikko, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, kertoi ABC Newsille, että tiimin korkean tarkkuuden ikämittaukset olivat avainasemassa. "He pystyivät näkemään olennaisesti kolme pääryhmää", hän sanoi ja kutsui tutkimusta "perusteelliseksi".abc

Mitä seuraavaksi?

Duncan Forbes, Swinburnen yliopiston astrofyysikko, joka oli aiemmin ehdottanut kolmannen galaksin olemassaoloa, sanoi, että tutkimuksella on "enemmän tilastollista painoarvoa" kuin aiemmilla töillä. Massari sanoi, että on "mahdollista, mutta melko epätodennäköistä", että tämän mittakaavan sulautumisia olisi vielä löytämättä Linnunradan syvässä menneisyydessä, vaikka Casagrande varoitti, että tulevat tiedot galaksin muilta alueilta voisivat vielä paljastaa neljännen tai viidennen törmäyksen.abc